En 2001, un technicien en informatique isolé vivant à la campagne dans le nord de l’Allemagne a fait de la publicité en ligne pour un homme bien bâti, désireux de participer à un acte sexuel mutuellement satisfaisant. La notification d'Armin Meiwes était semblable à celle de nombreux autres sur Internet, à l'exception d'un détail assez important: l'homme recherché doit être prêt à être tué et mangé.
Meiwes n'a pas eu à chercher loin. Un ingénieur du nom de Bernd Brandes a accepté de se rendre à la ferme de Meiwes à une centaine de kilomètres de là. Là-bas, une vidéo sanglante découverte par la police a documenté la participation consensuelle de Brandes au dîner meurtrier. Le cannibalisme était à la fois un choc pour le public allemand et une énigme pour les procureurs allemands qui voulaient accuser Meiwes d'un crime.
Le cannibalisme est peut-être le tabou le plus sacré de l'humanité, mais le consentement d'une victime élimine généralement un crime, explique Emilia Musumeci, criminologue à l'université de Catane, en Italie, qui étudie le cannibalisme et les tueurs en série.
Plus techniquement, le vaste code pénal allemand ne définit pas le cannibalisme comme étant illégal: jusqu'alors, les lois contre le meurtre suffisaient à couvrir le cannibalisme. Si Brandes s'était porté volontaire, comment pourrait-on accuser Meiwes de meurtre?
Grâce au consentement de sa victime, Meiwes a d'abord été reconnu coupable d'une infraction liée au suicide assisté et condamné à une peine de huit ans d'emprisonnement. S'il n'y avait pas eu de tollé général au sujet de la peine apparemment légère, Meiwes serait maintenant sorti de prison. Au lieu de cela, le tumulte a conduit à un nouveau procès, où Meiwes a été reconnu coupable de meurtre pour plaisir sexuel. Il passera probablement le reste de sa vie en prison.
L'affaire inhabituelle Meiwes n'est que l'un des sujets à traiter ce week-end lors d'une conférence interdisciplinaire sur le cannibale qui se tiendra au Manchester Museum - la première au monde, disent de nombreuses personnes qui assistent à la réunion.
L'idée d'une conférence sur le cannibalisme pourrait sembler être à la base d'une blague macabre sur les amuse-gueules-cafés. Toutefois, Hannah Priest, organisatrice de la conférence, chargée de cours à l'Université de Manchester, a organisé de sérieuses bourses d'études cannibales dans de nombreuses disciplines. Elle a déjà organisé d'autres réunions universitaires sur les loups-garous et les monstres sous la bannière de sa maison d'édition Hic Dragones. «Du film d'horreur contemporain aux dévotions eucharistiques médiévales, de la théorie freudienne à la science-fiction, les cannibales et le cannibalisme continuent de nous repousser et de nous intriguer de la même manière», annonce le site Web de la conférence.
Lorsque l'appel aux résumés a été lancé l'automne dernier, «notre première réponse provenait de l'anthropologie, une autre de la musique heavy metal et la troisième de la littérature du 18ème siècle», explique Priest. «Les universitaires discuteront avec beaucoup de politesse de choses très troublantes et oublieront que tout le monde n’en parle pas tout le temps.»
Il est peut-être approprié que la conférence ait lieu en Europe, car cette région a une longue chronique du cannibalisme, de la préhistoire à la Renaissance, en passant par l’affaire Meiwes du XXIe siècle. En outre, la région nous a légué une abondance de cannibales fictifs, dont Dracula, qui est sans doute le plus célèbre consommateur de sang humain au monde et un fervent défenseur de la fascination actuelle de la culture pop pour les vampires et les zombies.
L'Europe possède la plus ancienne preuve fossile de cannibalisme. Dans un article de Science de 1999, des paléontologues français ont rapporté que des os âgés de 100 000 ans appartenant à six victimes de Neandertal découverts dans une grotte française appelée Moula-Guercy avaient été brisés par d'autres néandertaliens de manière à extraire la moelle et le cerveau. De plus, des marques d'outils sur la mandibule et le fémur suggéraient que la chair de la langue et des cuisses avait été coupée pour la consommation.
Le cannibalisme à Moula-Guercy n'était pas un incident isolé de la préhistoire. Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont rapporté d'autres preuves selon lesquelles les Néandertaliens continuaient de se manger jusqu'à leur disparition. Lors d’une découverte particulièrement effroyable à la grotte El Sidrón en Espagne, des paléontologues ont découvert qu’une famille élargie de 12 personnes avait été démembrée, écorchée et ensuite mangée par d’autres Néandertaliens il ya environ 50 000 ans.
Sandra Bowdler, professeur émérite d'archéologie à l'Université de Western Australia, a déclaré que le fait que les premiers Homo sapiens aient commencé à se livrer au cannibalisme faisait l'objet de débats. La preuve est faible que cela se soit produit dans les premières communautés de chasseurs-cueilleurs humains, même si en 2009, Fernando Rozzi, du Centre national de la recherche scientifique, à Paris, a rapporté avoir trouvé un os de la mâchoire de Neandertal qui aurait pu être abattu par les premiers humains.
Même si les Homo sapiens d' Europe ne se sont pas consumés dans la préhistoire, ils l'ont certainement fait à une époque plus moderne. Jay Rubenstein, historien à l’Université du Tennessee, à Knoxville, cite des références à des actes de cannibalisme dans de nombreux documents religieux et historiques, tels que des informations selon lesquelles de la chair humaine cuite était vendue sur les marchés britanniques du XIe siècle pendant les périodes de famine.
Cependant, le premier incident au monde lié à des actes de cannibale, rapporté par de nombreux récits de première main indépendants et indépendants, a eu lieu pendant les croisades menée par des soldats européens, a déclaré Rubenstein.
Ces histoires de première main s'accordent pour dire qu'en 1098, après le siège réussi et la capture de la ville syrienne Ma'arra, les soldats chrétiens ont mangé la chair de musulmans locaux. Par la suite, les faits deviennent obscurs, dit Rubenstein. Certains chroniqueurs rapportent que les corps ont été secrètement consommés lors de «méchants banquets» nés de la famine et sans l'autorisation des chefs militaires, a déclaré Rubenstein. D'autres rapports suggèrent que le cannibalisme a été fait avec l'approbation tacite des supérieurs militaires qui souhaitaient utiliser les récits de l'acte barbare comme tactique de peur psychologique lors de futures batailles de croisades.
Quoi qu'il en soit, la société européenne post-croisade n'était pas à l'aise avec ce qui s'était passé à Ma'arra, a déclaré Rubenstein. «Tous ceux qui ont écrit à ce sujet ont été dérangés», dit-il. «La première croisade est la première grande épopée européenne. C'était une histoire que les gens voulaient célébrer. »Mais ils ont d'abord dû faire face à la tache embarrassante.
Une partie du problème était que le cannibalisme à Ma'arra ne correspondait tout simplement pas à l'image de soi européenne. À l'époque médiévale, les ennemis culturels, et non les héros militaires ou religieux, étaient généralement décrits comme des cannibales ou des géants, «particulièrement dans les récits d'invasion et de conquête territoriales», affirme Géradine Heng dans Cannibalism, La Première Croisade et la Genèse de la romance médiévale. «Les sorcières, les juifs, les sauvages, les orientaux et les païens sont concevables comme - en fait, doivent être - des cannibales; mais dans l'imaginaire médiéval du XIIe siècle, le sujet chrétien européen ne le peut pas. ”
Au XVIe siècle, le cannibalisme ne faisait pas partie du mobilier mental des Européens; c'était une partie courante de la médecine quotidienne d'Espagne en Angleterre.
À l'origine, de petits morceaux de momies pulvérisées importées d'Égypte étaient utilisés dans la prescription de maladies, mais la pratique s'est rapidement étendue pour inclure la chair, la peau, les os, le sang, la graisse et l'urine de cadavres locaux, tels que des criminels récemment exécutés et des corps déterrés illégalement. Richard Sugg de l’Université de Durham, qui a publié en 2011 un livre intitulé « Momies, cannibales et vampires: l’histoire de la médecine des cadavres de la Renaissance aux Victoriens», explique Richard Sutg de l’Université de Durham.
Le cannibalisme à des fins médicales atteint un niveau de fièvre vers 1680, dit Sugg. Mais cette pratique remonte au médecin grec Galen, qui recommanda le sang humain dans le cadre de certains remèdes au IIe siècle de notre ère, et cette pratique se poursuivit jusqu'au XXe siècle. En 1910, un catalogue pharmaceutique allemand vendait encore de la momie, explique Louise Noble, qui a également écrit un livre sur le sujet intitulé Le cannibalisme médicinal dans la littérature et la culture anglaises modernes .
Alors que les Européens mangeaient la «momie» pour soigner leurs maux physiques, la même culture a envoyé des missionnaires et des colons au Nouveau Monde pour guérir les peuples indigènes du Nouveau Monde de leur prétendu cannibalisme barbare, dont certains ont été entièrement fabriqués pour justifier la conquête, explique Bowdler. «Il est certainement possible que les Européens consomment plus de chair humaine à l'époque que les habitants du Nouveau Monde», déclare Sugg.
«C'est un grand paradoxe», ajoute Noble. Le terme cannibale était utilisé pour décrire une personne inférieure alors que «les civilisés d'Europe mangeaient aussi des morceaux du corps humain», dit-elle.
Le mot cannibal est entré pour la première fois en anglais au milieu du XVIe siècle grâce à des explorateurs espagnols, explique Carmen Nocentelli, spécialiste de la littérature et de la culture comparatives du XVIe siècle à l'Université du Nouveau-Mexique. Il dérive du mot espagnol Canibales, qui a été utilisé par Columbus dans ses journaux intimes pour décrire les peuples indigènes des îles des Caraïbes qui auraient mangé de la chair humaine, dit Nocentelli. Dans ses journaux, il est clair que Columbus n’avait pas initialement cru aux rumeurs, ajoute-t-elle.
Mais le nom est resté: Cannibal est devenu un terme populaire pour décrire les gens du Nouveau Monde. Il était certainement plus sexy que le mot grec, puis latin, «anthropophages», défini dans un dictionnaire de 1538 comme «des personnes en Asie, qui mangent des hommes», dit Nocentelli.
Parce qu'il est prouvé que les colons ont exagéré les récits de cannibalisme dans le Nouveau Monde, certains spécialistes ont fait valoir que tous les rapports de cannibalisme dans les colonies étaient fictifs. Selon Bowdler, certaines informations sont certainement vraies, à savoir des protéines du sang humain trouvées dans des selles fossilisées sur des sites du sud-ouest américain et des rapports de sources fiables sur les pratiques cannibales des Aztèques méso-américains et du Tupinambá brésilien. «L'une des raisons pour lesquelles le cannibalisme est si controversé est que nous avons peu de comptes rendus détaillés sur son fonctionnement dans la société», ajoute Bowdler.
Bowdler a compilé une liste de récits bien documentés sur le cannibalisme dans le monde qu’elle présentera à la conférence ce week-end. Elle abordera en particulier les catégories de cannibalisme dans lesquelles consommer de la chair humaine n'est «pas considéré comme une mauvaise chose» dans la société où elle est pratiquée, dit-elle.
Une de ces catégories est le cannibalisme de survie, où les gens se consomment par nécessité absolue, tels que les 16 survivants d'un accident d'avion survenu dans les montagnes des Andes en 1972 ou les membres de l'expédition ratée de Sir John Franklin en 1845 dans l'Arctique.
Une autre catégorie est le cannibalisme mortuaire, la consommation des morts lors de leurs rites funéraires, pratiquée jusqu'au XXe siècle dans la province des Hautes Terres orientales, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, ainsi que dans l'Amazonie brésilienne et péruvienne. "Ce n'est pas, comme on peut l'imaginer instinctivement, morbide et répugnant", note Sarah-Louise Flowers de l'Université de Manchester dans son résumé de conférence, "mais constitue plutôt un acte d'affection et de respect pour la personne décédée, un moyen d'aider les survivants à faire face à leur chagrin. "
Alors que certains participants comparent des catégories de consommation humaine culturellement acceptables avec des cas néfastes de tueurs en série cannibaux, d'autres conférenciers souligneront la présence de cannibales dans la culture pop, tels que l'épisode de cannibalisme par vengeance dans la sitcom animée South Park, la popularité débordante de la série de romans policiers vampires Twilight et l’émergence du jeu vidéo Call Of Duty: Zombies .
Avec des titres tels que «Flesh-Eaters in London: Les cannibales cosmopolites dans la fiction et la presse de la fin du XIXe siècle», «Devine qui vient dîner? Dans l'esprit du tueur en série Cannibal »et« Bon appétit! Une défense concise du cannibalisme », on ne peut que souhaiter que les canapés de la conférence soient végétariens.
