Le 21 décembre 1968, il y a 50 ans aujourd'hui, l'équipage de l'Apollo 8 avait lancé une fusée Saturn V pour la première mission de vol sur la Lune. L’équipage n’a jamais atterri, mais sa photo Earthrise est devenue emblématique, ses dépêches de la Lune pour la veille de Noël ont captivé des millions de personnes à l’écoute à travers le monde et, quelques mois plus tard, l’humanité atterrirait sur la surface lunaire.
Premier vol vers la lune et retour, Apollo 8 amène l’humanité dans un grand voyage d’exploration. Aussi ambitieux que soit le programme Apollo, l’idée de voler sur la Lune n’est pas venue à l’abri et le rêve de visiter la Lune est bien antérieur au discours du Président John F. Kennedy à la Rice University, dans lequel il proclamait: «nous choisissez d'aller sur la lune. "
Un des premiers récits de voyages lunaires est apparu en 79 après JC, tiré de la Véritable histoire de Lucian , dans laquelle un tourbillon emporte un groupe de voyageurs sur la lune, les plongeant au cœur d'une guerre interplanétaire . En 1657, Histoire Comique de La Lune de Cyrano de Bergerac envisageait un voyage en fusée à plusieurs étages vers la Lune.
Illustration de A. Gofman de Sur la lune . (Domaine public) Mais parmi les œuvres de «fiction» de roquettes, les plus influentes ont peut-être été écrites par Konstantin Tsiolkovsky, en particulier son roman de 1893, Sur la lune. Une grande partie de la fiction de Tsiolkovsky était destinée à illustrer de véritables concepts d'ingénierie. Ses recherches actuelles portaient sur les bases de la fusée et sur l'objectif ultime de l'exploration spatiale.
Mais en 1938, l'un des premiers concepts sérieux d'une mission sur la Lune fut mis au point, quelques années avant le premier vol spatial officiel de l'histoire.
Les rêveurs
La British Interplanetary Society (BIS) n'a jamais construit de fusée. Ils n'ont jamais lancé un seul vaisseau spatial. Dans une interview plus tôt cette année, l'astronome britannique Jonathan McDowell du Centre astrophysique Harvard-Smithsonian a décrit le BIS comme "plutôt bien considéré par un groupe semi-pro / semi-amateur", composé d'ingénieurs, d'astronomes et de passionnés. l'humanité à de nouvelles frontières, même si la technologie n'est pas réalisable pour le moment. Le projet Daedalus, une étude ambitieuse menée dans les années 1970, décrivait la possibilité théorique de voler dans l'étoile de Barnard, le deuxième système stellaire le plus proche de la Terre, dans le cadre d'une vie humaine utilisant des fusées nucléaires.
«La BRI est une organisation théorique, pas une organisation pratique», déclare McDowell. "Leurs études spécifiques ne sont pas mises en œuvre, mais sont influentes dans la pensée des gens."
Une étude réalisée par la BRI en 1938 a révélé l’un des premiers moyens plausibles d’atteindre la Lune. L’organisation envisageait une fusée géante à cinq étages avec un habitat pour transporter trois astronautes pour un séjour de deux semaines à la surface lunaire. Ils ont utilisé le plus possible la technologie contemporaine pour prouver que l’idée était réalisable (bien qu’à un coût prohibitif à l’époque).
Conçue par des membres de la British Interplanetary Society, cette station spatiale intègre un énorme réflecteur destiné à capter les rayons du soleil pour la production d'électricité. (Archives d'histoire du monde / Photo Alamy) Mais les premiers lancements spatiaux n'étaient pas à la lune; c'étaient toutes des bombes. L’Allemagne nazie a conçu la fusée V-2 comme un missile balistique intercontinental capable d’attaquer des cibles lointaines. Plusieurs ont franchi la ligne Von Karman - la limite de l’espace - bien que tous les vols fussent suborbitaux. Le premier V-2 à atteindre l'espace le fut en juin 1944. Après la guerre, les États-Unis importèrent plusieurs scientifiques-roquettes nazis pour lancer leurs propres ambitions spatiales, le premier lancement spatial du projet Hermes ayant eu lieu le 10 mai 1946., transportant la première charge scientifique destinée à quitter l'atmosphère, une expérience de rayons cosmiques, sur un parcours de 70 km.
Lorsque les tensions entre les États-Unis et l'Union soviétique se sont intensifiées, leurs ambitions spatiales se sont également intensifiées. Bien sûr, une grande partie de la concurrence impliquait le développement d'armes détournées. Les Soviétiques ont également rassemblé des scientifiques ex-nazis spécialisés dans les fusées et construit une réplique du V-2 lancé pour la première fois en 1951. Même à cette époque, il devenait clair que les vols spatiaux habités constituaient la prochaine étape.
Les premières idées de la NASA
Anna Reser, une étudiante diplômée de l'Université d'Oklahoma, étudie la culture des débuts de la NASA. Elle dit que, même si le discours de Kennedy de 1961 dans lequel nous «pouvons, devons et devons» aller sur la lune a catalysé l'imagination du public autour d'un atterrissage sur la lune, il existait auparavant des idées influentes favorables à un vol lunaire. En fait, Wernher von Braun, éminent spécialiste des fusées venu d’Allemagne, a décrit la lune comme l’une des nombreuses étapes menant à la colonisation du système solaire par l’humanité dans une série d’articles publiés dans Colliers en 1952 *.
«J'ai toujours cru comprendre que [le discours de Kennedy] était le rah-rah public, mais la NASA menait déjà des études et c'était l'un des objectifs de von Braun: atteindre la Lune», explique Reser. «Atteindre la lune était l'objectif non déclaré de l'exploration spatiale depuis Jules Verne», écrivain français du XIXe siècle.
De conception similaire à la capsule Mercury, mais beaucoup plus volumineux, le nouveau satellite Gemini a été conçu pour transporter deux astronautes en orbite terrestre afin de tester les vols de longue durée, les rendez-vous et les escales, ainsi que d'autres techniques nécessaires pour les voyages sur la Lune. (NASA) Le discours de 1961 a certainement changé la culture de la NASA, a déclaré Reser, puisque l’agence spatiale considérait les remarques de Kennedy comme un «défi personnel» à compter de ce jour. Tandis que les Russes battaient les États-Unis dans l'espace, la lune représentait un retour tentant.
«À la fin du projet Mercury, l'objectif était déjà la lune et Kennedy a annoncé au printemps ou au début de l'été 1961, juste après le vol d'Alan Shepard, que l'objectif était la lune», a déclaré Reser. "Le programme Gemini était spécifiquement 'préparons-nous à aller sur la lune'"
Mais avant le programme Apollo, la NASA avait eu l'idée d'élargir Gemini. Le programme, qui a mis au point des technologies vitales telles que l’accostage avec un autre engin spatial et la sortie de celui-ci dans une combinaison spatiale, a été considéré comme un tremplin pour d’autres missions possibles. Par exemple, il a été à la base du laboratoire Manned Orbital Laboratory, un concept de station spatiale de la US Air Force lancé uniquement sous forme de prototype non monté. Il y avait également des idées pour un Gemini de style «cabine allongée» qui pourrait transporter jusqu'à une douzaine d'astronautes en orbite.
Et comme une possibilité très ambitieuse, des études au début des années 1960 ont envisagé l’utilisation d’une capsule Gemini modifiée comme véhicule lunaire. Diverses configurations ont été envisagées, notamment l'organisation d'un rendez-vous avec un véhicule de lancement séparé en orbite avec une poussée suffisante pour l'atteindre sur la Lune et un survol rapide avant le retour à la maison. D'autres idées concernaient des orbites lunaires grandeur nature.
Gemini VII est vu de la fenêtre de trappe de Gemini VI. C'était la première fois que la NASA avait deux satellites en équipage en même temps. (NASA) Même quelques idées d'atterrissage sur la lune sont venues de Gemini. L'une d'elles impliquait un petit atterrisseur pouvant transporter un astronaute d'un équipage de deux à la surface. C'était considéré comme une alternative à Apollo, qui s'annonçait plus lourd, plus compliqué et plus coûteux. Et les mondes de Gémeaux et d’Apollo étaient, très brièvement, un, grâce à une étude de 1962 qui proposait d’utiliser le métier de Gémeaux lui-même comme atterrisseur.
Les ingénieurs enthousiastes de la NASA ont même considéré Gemini comme un «vaisseau spatial de sauvetage» à envoyer de manière autonome devant le vaisseau Apollo au cas où une mission échouerait, laissant les astronautes bloqués. Avec la bénédiction de Kennedy, cependant, la NASA passa rapidement de Gemini à Project Apollo.
En Russie
La NASA avait les yeux rivés sur la lune, mais selon Asif Siddiqi, historien des vols soviétiques à l’Université Fordham, les Russes pensaient à beaucoup plus de choses, à leurs risques et périls.
"Mars était le but ultime des missions humaines", déclare Siddiqi. "Ils ont toujours eu une équipe de recherche sur Mars dans les années 1970, mais la lune a vraiment détourné leurs plans."
De leur premier vol spatial en 1957 aux environs de 1964, l'objectif à long terme de la Russie était l'exploration humaine de Mars. Mais alors que la NASA commençait à progresser vers un voyage moins ambitieux - mais plus réaliste - de 238 000 km vers la Lune, les Soviétiques se tournèrent également vers une mission lunaire.
Timbre postal de l'URSS, numérisé de la collection personnelle de l'utilisateur de Wikicommons, Matsievsky. (Domaine public) En 1964, l'Union soviétique a commencé à concevoir une mission pour un atterrissage lunaire, plus grande et plus ambitieuse qu'Apollo. Ils commenceraient modestement, prévoyant d'emmener un engin Soyouz modifié autour de la Lune et de revenir sur Terre en 1967 pour commémorer le 50e anniversaire de la révolution bolchevique.
Mais en avril 1967, le cosmonaute Vladimir Komarov a été tué à bord du vol Soyouz 1 lorsque son parachute n’a pas pu être déployé, ce qui a mis en échec les ambitions des vols spatiaux soviétiques. "Dans un univers alternatif, vous imaginez qu'ils se lanceraient début décembre et deviendraient le premier groupe à aller sur la lune", explique Siddiqi.
Les Soviétiques ont surveillé la lune tout au long du programme Zond. Ils ont eu un succès précoce avec Zond 5 en 1968, le premier orbiteur lunaire à se rendre sur la lune et à revenir. (Zond 4 s'était approché de la lune mais s'était écrasé sur la Terre.) Zond 5 portait même quelques terriens autour de la lune: deux tortues, quelques insectes et quelques planètes.
Alors que Zond démontrait une partie de la technologie nécessaire pour atteindre la Lune, les Soviétiques travaillaient avec acharnement pour construire une fusée capable de transporter un vol humain. Un groupe de cosmonautes formés pour la mission, dont Alexei Leonov, le premier humain à «marcher» dans l'espace.
Mais Zond 6, destiné à démontrer davantage la technologie lunaire soviétique, s’est écrasé sur la Terre à son retour. "Une fois que le crash du Zond 6 a atterri, la direction a déclaré:" Nous ne pouvons pas piloter de cosmonautes lors de la prochaine mission ", a déclaré Siddiqi.
Même si Zond 6 avait été un succès, l’URSS ne pourrait jamais vraiment faire fonctionner le propulseur du premier étage de la fusée N-1, élément essentiel de l’ascenseur nécessaire pour amener les humains sur la lune. En fin de compte, cela a annulé leurs ambitions lunaires, lorsque les Américains ont atterri sur la Lune en juillet 1969 - remportant une «victoire» dans la course à l'espace après que les Soviétiques eurent accumulé tant de premières. «À ce moment-là, il ne sert à rien de voler, car l'objectif de la mission était d'être le premier», explique Siddiqi.
Les projets soviétiques de missions à long terme étaient ambitieux (plusieurs cosmonautes se trouvaient sur la planche à dessin dans un atterrisseur géant qui passait plusieurs jours sur la lune), mais l'échec continu de la N-1 a finalement entraîné l'annulation officielle du programme en 1974. À Siddiqi soupçonne que les Soviétiques n’auraient pas réussi à se rendre sur la Lune avant la fin des années 1970, selon Siddiqi.
Parler d'un retour
Après la suppression des ambitions soviétiques, les Américains sont allés sur la lune à quelques reprises encore, mais la popularité du programme Apollo - jamais à la hauteur de ce que nous avons pu le croire - a diminué. Apollo 18 à 20 ont été annulés. La NASA s'est tournée vers Skylab et la navette spatiale et les Soviétiques ont également commencé à penser en termes de stations spatiales en orbite.
La lune est apparue dans les discussions depuis, notamment quand il s'agissait d'une pierre angulaire du programme du président George W. Bush Constellation, qui a été annulé par l'administration Obama en 2010, en raison de l'escalade des coûts. Les discussions sont renouvelées aujourd'hui, alors que l'administration Trump se tourne vers un avant-poste lunaire. Pendant ce temps, SpaceX et Blue Origin espèrent tous deux envoyer leurs clients sur la Lune en tant que destination touristique.
C'est un renouveau des rêves des années 50 et 60 et un retour dans l'espace - mais comme nous l'avons vu, la route qui mène à la Lune est pavée de plans mis au rebut et de concepts abandonnés qui n'ont jamais vu leur destin se réaliser pleinement.
* Note de l'éditeur, 29 juillet 2019: une version précédente de cet article indiquait à tort que la série d'articles de Wernher von Braun dans Colliers avait été publiée en 1958, alors qu'en 1952, elle avait été corrigée pour corriger fait.
