L'année écoulée a été moins brillante pour l'industrie cinématographique. Les recettes au guichet sont en baisse de 4, 5% par rapport à 2010, une baisse bien pire qu’elle ne le semble en raison du prix excessif des billets pour les films en 3D. Alors que l'industrie gagnera un peu plus de 10 milliards de dollars en Amérique du Nord, la fréquentation globale a chuté de 5, 3% (après avoir chuté de 6% l'année précédente). Les dirigeants doivent être conscients que les ventes du jeu vidéo Call of Duty: Modern Warfare 3 ont dépassé les 400 millions de dollars par jour. C'est plus que Harry Potter et Deathly Shadows Part 2 - le plus gros revenu de l'année et le dernier versement de la franchise - effectués toute l'année.
Comment les studios vont-ils réagir? Principalement en continuant ce qu'ils faisaient auparavant. Les sept premières éditions (et si Mission: Impossible — Ghost Protocol et Sherlock Holmes: Un jeu d'ombres continuent de jouer, sont les neuf premières éditions) en 2011 étaient des suites. Selon Ray Subers du Box Office Mojo, «il y a au moins 27 suites, séquelles ou spin-offs déjà programmés, ce qui représente environ 20% des sorties nationales» pour le calendrier 2012.
Je parlerai davantage des sorties à venir la semaine prochaine, mais pour l’instant, je voudrais souligner que les suites, les remakes et les adaptations sont un moyen simple, voire particulièrement créatif, de se protéger contre la fluctuation du nombre de téléspectateurs. Ils nécessitent moins de financement pour le développement ou la publicité, et les producteurs peuvent les produire à un prix relativement bas, à l'exception des acteurs récalcitrants qui exigent toujours plus d'argent.
Un autre moyen de limiter l'exposition et les pertes potentielles est devenu de plus en plus populaire au cours des quatre dernières décennies, à savoir le partage des coûts de production avec des studios concurrents.
Les dirigeants de studios étaient autrefois des rivaux acharnés, en particulier au début du cinéma. En 1908, Thomas Edison tenta de mettre les autres réalisateurs de films en faillite en prétendant qu'ils enfreignaient ses brevets. Des groupes décampés pour des endroits comme la Floride et la Californie qui étaient théoriquement hors de portée d'Edison. (Un temps clément était un autre facteur important.)
Les producteurs se font régulièrement pocher les uns aux autres. En 1910, Carl Laemmle, qui dirigera plus tard Universal, attirera Florence Lawrence de Biograph dans son nouveau studio IMP. Sigmund Lubin a souvent dupé des films européens et même ceux du studio Edison et les a produits. Si cela échouait, il vendrait sa propre version d'une histoire à des propriétaires de théâtre, qui pourraient choisir entre Edison ou Lubin Uncle Tom's Cabin en 1903.
Mais, à mesure que l'industrie évoluait, ses dirigeants ont compris qu'une certaine coopération entre les studios serait nécessaire. À l'instar des athlètes, les interprètes et les écrivains ont signé des contrats à long terme. Les studios exploitent leurs talents pour des projets individuels, comme MGM l’a fait avec Clark Gable pour It Happened One Night, de Columbia. Et bien que les titres ne puissent pas être protégés par le droit d'auteur, ils peuvent l'être pour que les films concurrents ne confondent pas les clients. Quand il a fait Some Like It Hot, Billy Wilder a dû effacer le titre avec Paramount, qui avait sorti une comédie de Bob Hope du même nom en 1939.
Dans certains cas, une franchise de film passerait d'un studio à un autre. Charlie Chan est apparu dans près de 30 mystères à Twentieth Century-Fox avant que la série ne passe à Monogram Pictures. De même, Tarzan est passé de MGM à RKO.
Steve McQueen, Faye Dunaway et Paul Newman sur le tournage de The Towering Inferno
Dans certains cas, une coopération encore plus étroite était nécessaire. Walt Disney a eu du mal à faire passer ses dessins dans les théâtres. Il a fait appel à des studios tels que Columbia, United Artists et RKO pendant plusieurs années pour distribuer ses images jusqu'à la création de la filiale Buena Vista en 1955.
Certains projets sont tout simplement trop risqués pour un studio. Dans ces cas, deux studios ou plus s'aligneront pour partager les coûts. La coproduction la plus célèbre est peut-être Gone With the Wind, produite par Selznick International et MGM en 1939. Le producteur David O. Selznick a été contraint de laisser MGM distribuer le film afin d'obtenir Clark Gable, sous contrat avec le studio.
D'autres coproductions ont eu lieu alors que trop d'argent avait déjà été investi pour permettre à un partenaire de se retirer. Warner Bros. a dépensé 390 000 $ pour The Tower, un roman de Richard Martin Stern; tandis que chez Twentieth Century-Fox, le producteur Irwin Allen a déboursé 400 000 $ pour le film similaire The Glass Inferno de Thomas N. Scortia et Frank M. Robinson. Les deux équipes de The Towering Inferno (1974), lancées aux États-Unis par Fox et à l'étranger par Warner Bros.
Les studios ont échangé leurs rôles pour Ladyhawke (1985), un film fantastique de Richard Donner mettant en vedette Matthew Broderick, Rutger Hauer et Michelle Pfeiffer, tandis que Warners capturait la distribution nationale et que Fox assurait la sortie à l'étranger.
La scission de territoires de sortie est devenue une tactique courante dans les coproductions. Paramount Pictures et Walt Disney Productions l'ont fait pour Popeye en 1980 et à nouveau pour Dragonslayer l'année suivante, bien que Disney ait ensuite formé Touchstone Pictures pour gérer son tarif plus mature.
La plus grande coproduction de ces dernières années est Titanic (1997), sortie conjointe de Paramount (États-Unis) et de Fox (outre-mer). Le film devait à l'origine être distribué uniquement par Fox, jusqu'à ce que le budget commence à dépasser la barre des 200 millions de dollars. (Une version 3-D de Titanic doit être publiée le 6 avril 2012.)
Aujourd'hui, les coproductions sont une routine. Prenez Warner Bros., par exemple. Sur leurs 22 sorties en 2004, 16 étaient des coproductions. En 2009, seulement deux des 18 sorties ont été entièrement financées par le studio. Le film de capture de performance de cette saison, The Adventures of Tintin, était à l'origine une production commune de Universal et Paramount, mais ce dernier a été abandonné tôt dans le processus de développement et a été remplacé par Columbia Pictures.
