Phormictopus sp. 'Green' est un peu une araignée mystère. Certains pensent qu'elle appartient à sa propre espèce de tarentule, encore inconnue. D'autres pensent qu'il ne s'agit que d'une variante de couleur de Phormictopus cancerides, la tarentule géante d'Hispaniola, qui vit dans des crevasses rocheuses s'étendant de la République dominicaine au Brésil. Comme P. cancerides, 'Green' est un géant relatif parmi les araignées, avec une jambe de 8 pouces ou plus. Contrairement à son nom temporaire, Phormictopus sp. «Vert» n'est pas vert, mais un noir très foncé avec une teinte vert métallique.
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Phormictopus sp. «Green», propriété de Maria et Laszlo Gombasne-Gudenus, un couple de Hongrie, a été couronné "Best in Show" ce week-end à la British Tarantula Society Exhibition, parfois appelée le Westminster des araignées. Les 30 catégories du concours, qui en sont à leur 30e édition, comprennent également des récompenses plus spécifiques, telles que "Best Asian Arboreal" et "Best Brachypelma ". Il existe également un concours d'art et de photographie pour ceux qui savent peindre ou sculpter mieux que d'élever des araignées.
«Ce qui a commencé par être un peu amusant, tout comme montrer un poisson rouge à l'école, est devenu une compétition très sérieuse au fil des ans», a déclaré Ray Hale, vice-président et vétéran de la British Tarantula Society, âgée de 25 ans. "C'est très amical, mais nous avons des prétendants qui ont déployé beaucoup d'efforts dans ce domaine."
Retour aux années 1980, cependant, et les choses ne sont pas aussi optimistes pour les gardiens de la tarentule. Il n'existait aucun guide détaillé détaillant les soins de ces créatures et les amoureux de l'araignée n'avaient aucun moyen facile de se connecter. Ann Webb, une gardienne de la tarentule au Royaume-Uni, frustrée par l'état déplorable des affaires d'arachnides, a pris l'initiative de créer la première société de tarentule au monde. Cinq de ses amis ont rejoint l'équipe et, l'année suivante, Webb a organisé la première exposition annuelle dans son garage à Londres. Une douzaine de personnes se sont présentées.
Malgré les débuts modestes de la société, Webb était sur quelque chose. La nouvelle se répandit rapidement et le nombre de membres se multiplia comme autant de nouveau-nés d'araignées. L’exposition n’a cessé de s’étendre, passant d’un garage à une salle paroissiale, en passant par un auditorium d’école et enfin un stade.
Dimanche dernier, environ 2 000 passionnés de tarentule venus du monde entier se sont rassemblés dans un aréna de Coventry, à une heure de train au nord-ouest de Londres. Plus de 60 vendeurs ont apporté environ 30 000 tarentules, qui ont été installées côte à côte avec d'autres invertébrés tels que des cannes, des scarabées et des cafards sifflants. Pour les puristes, cependant, il s’agit des arachnides.
«Si vous achetez une araignée et que vous ne l'avez toujours pas abandonnée après 12 mois, vous serez toujours dans le loisir dans 10 ans, parce que cela crée une dépendance», dit Hale. "Vous ne serez jamais déçu d'une tarentule."
Hale et les autres gardiens de la tarentule n'hésitent pas à signaler tout ce que leurs animaux domestiques non traditionnels ont pour eux. Avec un animal de compagnie plus traditionnel comme un hamster, «vous avez un enfant très contrarié après quatre ans», dit-il, en raison de la durée de vie limitée de l'animal. Les tarentules peuvent vivre jusqu'à 30 ans. Ils ne portent pas non plus de maladies transmissibles aux humains, ils ne sentent pas et sont extrêmement propres. De plus, les araignées nécessitent un minimum de soins: leurs réservoirs sont petits et ils n'ont besoin que d'un criquet tous les dix jours, ainsi que d'un approvisionnement constant en eau fraîche.
Bien qu'ils aient une réputation féroce, en partie grâce aux «films ridicules des années 1970», à la connaissance de Hale, personne n'est jamais mort d'une morsure de tarentule et de nombreuses espèces sont assez dociles. Au cours de toutes ses années passées à garder des tarentules, Hale n'a été mordu qu'une seule fois et il note que «ma fierté a été plus blessée que moi».
La British Tarantula Society, cependant, préconise une politique de non-manipulation, non seulement pour la sécurité du propriétaire, mais également pour celle de l'araignée. Les tarentules ont un abdomen très fin qui, avec un peu d’impact, s’ouvrira et fera saigner l’homme à mort. "Votre araignée n'aime pas être manipulée, et si vous la laissez tomber par terre, vous la tuez probablement", dit Hale. "Les poissons tropicaux sont beaux aussi, mais vous ne les attrapez pas."
On connaît actuellement environ 950 espèces de tarentules, bien que de nouvelles espèces soient découvertes chaque année. Tant qu'ils ne sont pas classés comme protégés ou en voie de disparition, les amateurs de tarentule peuvent en garder n'importe lequel. Contrairement aux chiens, il n'y a pas de races d'araignées d'origine humaine. Certaines personnes ont tenté de croiser des tarentules, mais les partenaires potentiels s'ignorent généralement. Dans les rares cas où ils se rencontrent, ils produisent des jeunes qui meurent rapidement ou sont stériles. L'accouplement des membres de la même espèce est beaucoup plus facile et potentiellement rentable: une centaine d'araignées peuvent éclore à partir d'un seul œuf. La British Tarantula Society exige que toutes les araignées du spectacle soient élevées en captivité ou, si elles sont prises à l'état sauvage, accompagnées des documents prouvant leur légalité.
Alors, qu'est-ce qui fait qu'un amoureux des animaux domestiques choisisse une tarentule plutôt qu'un terrier? Certains propriétaires ont toujours été des fans d'araignées, tandis que d'autres ont été présentés à eux par un ami, un enseignant ou un proche. En tant que garçon, Hale était en fait terrifié par les bestioles. Ce n'est que lorsque son grand-père a présenté au jeune Hale une initiation pratique aux araignées de jardin que sa répulsion s'est transformée en fascination. Peu de temps après son mariage en 1983, lui et son épouse, un arachnophile, ont acheté leur première tarentule. La tarentule à la rose chilienne est une espèce typique de démarreur en raison de son calme et de son prix attractif. Certains spécimens se vendent à partir de 15 dollars. Hale et sa femme ont nommé leur rose chilienne Eensy Weensy. À partir de là, la collection a grandi, atteignant environ 500 araignées à son apogée, bien qu'elle ait depuis été réduite à «150 modestes», composées de 15 à 20 espèces, explique Hale.
Les propriétaires de Tarantula ont tendance à être extrêmement fiers de leurs enfants à huit pattes et le concours annuel de l'exposition leur offre la possibilité de montrer leurs spécimens les plus prisés. Cette année, par inadvertance, de nouveaux gagnants ont été créés. Le Français Jean-Michel Verdez participe à l'exposition depuis 1989 et a remporté 25 trophées pour ses tarentules. Dimanche, cependant, il n'a inscrit aucune araignée dans la compétition. «J'ai acheté des cafards à un Allemand, mais je ne savais pas que les cafards avaient des nématodes», explique Verdez. Ces parasites internes - qui peuvent faire l’apparence extérieure autour des pièces buccales des araignées et ressemblent à une sorte de masse blanche gluante - provoquent d’abord un comportement étrange des tarentules infectées. Ils peuvent filer une quantité anormale de soie ou refuser de quitter leur bol d'eau. Finalement, cependant, une tarentule infectée cesse de manger et la mort s'en suit bientôt. Il n'y a pas de traitement. «Environ 400 de mes araignées sont mortes - tous mes spécimens adultes et semi-adultes - alors cette année, je n'avais aucun candidat pour participer au concours», déclare Verdez.
Pour déterminer qui remporterait les trophées cette année, Peter Kirk, président de la British Tarantula Society, qui a jugé le concours avec son épouse Connie, et le webmaster de la société, Mark Pennell, ont évalué environ 50 spécimens selon plusieurs critères. Ils ont d’abord vérifié si un compétiteur avait toutes les jambes. Ils ont ensuite examiné les signes indiquant qu'il était en bonne santé, bien nourri (mais pas trop nourri) et en bon état général. Enfin, ils ont jugé sur la beauté globale; une araignée récemment mue a une chance accrue de gagner parce que ses couleurs, qui peuvent aller du bleu cobalt au orange crème, seront les plus brillantes.
Alors que la compétition d'araignées est l'événement qui «lie l'ensemble du spectacle», Hale a déclaré que lui et les autres amateurs de tarentule ne le considéraient pas comme la partie la plus importante de l'exposition. «En fin de compte, souligne-t-il, notre passion est de veiller à la santé de l'araignée que vous gardez dans votre chambre ou votre salon.»
