Les scientifiques savent depuis quelque temps que les arbres ont non seulement un sexe, mais peuvent aussi basculer d'un sexe à l'autre. Mais ils n'ont pas toujours su pourquoi. Maintenant, comme le rapporte Amy Ellis Nutt du Washington Post, une nouvelle étude suggère que pour au moins une espèce, le changement se produit après une blessure.
Jennifer Blake-Mahmud, étudiante au doctorat à l'Université Rutgers, a appris que l'érable à rayures, Acer pensylvanicum, pouvait passer d'un homme à une femme, rapporte Nutt. Mais personne ne savait pourquoi. Alors elle et Lena Struwe, professeur de sciences environnementales et biologiques à Rutgers, ont pris un regard plus attentif sur le sexe des érables rayés.
Pour déterminer le sexe des arbres, les chercheurs se sont tournés vers les fleurs, ce qui peut prendre jusqu'à 11 mois pour que la floraison commence, indique Nutt. Alors que de nombreux arbres ont à la fois des parties reproductrices mâles et femelles, d'autres n'en ont qu'un ou l'autre. Ainsi, le duo a coupé des branches d'érables rayés, qui sont courantes dans le nord-est des États-Unis et le sud-est du Canada, dans différentes parties de New Jersy. Ils les ont placés dans de l'eau sucrée dans une serre et ont regardé jusqu'à ce qu'ils s'épanouissent, publiant leurs résultats dans le journal Trees: Structure and Function .
La première découverte surprenante concerne le développement des fleurs. "Ces arbres peuvent finaliser le développement des parties florales dans les trois semaines précédant la floraison, par rapport aux autres espèces qui le font plusieurs mois à l'avance", écrit Blake-Mahmud dans un courrier électronique adressé à Smithsonian.com. Mais le sexe des branches était encore plus inattendu. Bien que tous les arbres échantillonnés soient de sexe masculin, toutes les fleurs étaient de sexe féminin ou féminin.
Lors d'un test de suivi, les chercheurs ont examiné les branches dans différentes configurations, en les faisant pousser à l'intérieur et à l'extérieur. Ils ont également placé les branches dans différentes solutions, en les trempant dans de l’eau sucrée ou dans de l’eau ordinaire. Les résultats sont les mêmes que précédemment: les branches deviennent féminines ou féminines et masculines. Quelque chose à propos des branches, pas des arbres, les faisait changer de sexe.
Les chercheurs ont conclu que l’interrupteur avait provoqué les dommages causés aux branches par la coupe d’un arbre.
Les changements de sexe dans les arbres se produisent plus souvent que vous ne le pensez. En 2015, des experts du Royal Botanic Garden d'Edimbourg ont remarqué que le plus vieil arbre du Royaume-Uni, Fortingall Yew, âgé de 5 000 ans en Écosse, était en train de changer de sexe, a rapporté The Guardian à l'époque. L'arbre avait commencé à faire germer des baies sur l'une de ses branches, ce que ne font que des arbres femelles. Les chercheurs savaient que les ifs pouvaient changer de sexe mais ont été surpris que cela se produise pour un arbre aussi vieux.
Et les changements ne se produisent pas uniquement pour les arbres, hommes ou femmes. L'année dernière, des chercheurs ont découvert que les plantes à gynodioécie - un système de sélection dans lequel des plantes femelles et des plantes hermaphrodites coexistent dans une population - pourraient changer de sexe en fonction de la quantité de lumière qu'elles reçoivent.
En ce qui concerne l'érable rayé, Blake-Mahmud dit à Nutt que des blessures quotidiennes, comme un chevreuil mordillant une branche, pourraient provoquer le changement. «La vie n’est pas facile, il est donc logique qu’il y ait une indication de« dommage »», dit-elle. "Si la branche devait mourir de toute façon, il pourrait être logique d'être une femme et de produire des graines avant de mourir."
Les recherches de Blake-Mahmud semblent s'appuyer sur une étude de 2004 qui a révélé qu'une autre espèce du genre acer, Acer rufinerve, couramment trouvée au Japon, passerait à la femelle lorsque l'arbre serait en mauvaise santé et sur le point de mourir.
Selon Nutt, il pourrait également être une raison de penser que les changements de sexe pourraient devenir plus fréquents en raison du changement climatique - si des changements climatiques à long terme causent des dommages aux arbres, cela pourrait avoir une incidence sur leur reproduction.
Note de la rédaction du 5 mars 2018 : le titre et l'image de cet article ont été corrigés pour montrer que l'étude portait sur l'érable à rayures et non sur l'érable à sucre. L'article a également été mis à jour pour corriger et ajouter un commentaire du chercheur concernant le moment du développement de la fleur. Nous regrettons les erreurs.
