Dès son plus jeune âge, au 17ème siècle, la naturaliste Maria Sibylla Merian adorait les insectes, en particulier les papillons. Elle a rassemblé toutes les chenilles qu'elle a pu trouver et a observé de près leur rétrécissement en pupes puis leur floraison en insectes fluttery. Merian a publié ses observations méticuleuses dans des livres magnifiquement illustrés, apportant une rigueur empirique à un domaine largement dominé par des hommes qui s'accrochaient à la conviction que les insectes étaient générés spontanément. Et dans un nouveau développement approprié, un papillon rare a été nommé en l'honneur de Merian.
Le scientifique nouvellement nommé papillon est connu des scientifiques de seulement deux spécimens mâles, rapporte Sarah Laskow de Atlas Obscura. Le musée d'histoire naturelle du Smithsonian en possède un depuis 1981, mais il a longtemps traîné dans un tiroir oublié. Cependant, récemment, un étudiant diplômé de l'Université de Floride, Pablo Sebastián Padrón, est tombé sur le papillon des collections. Il a envoyé une photo du spécimen à Shinichi Nakahara, un lépidoptère du Muséum d'histoire naturelle de Floride, dans l'espoir que Nakahara puisse l'identifier. Mais Nakahara était perplexe.
L'insecte, qui avait été trouvé à Panama, était étrange. Il avait plusieurs traits distinctifs de la grande famille de papillons Pieridae, mais contrairement à la plupart des Pieridae, il n’était pas coloré. Au lieu de cela, le papillon était noir, avec deux rangées saisissantes de points blancs alignant ses ailes.
Quelques mois plus tard, comme par hasard, John MacDonald, entomologiste de la Mississippi State University, a découvert un spécimen similaire, lui aussi originaire du Panama. MacDonald a envoyé une photo du papillon à Nakahara, qui à son tour a demandé à l'une de ses pattes afin de pouvoir effectuer des tests génétiques. L'ADN a confirmé que les deux papillons appartenaient à la même espèce de pieridé, une espèce jamais décrite auparavant.
Dans un article présentant le papillon, Nakahara et ses collègues nomment l'espèce Catasticta sibyllae, en l'honneur de Maria Sibylla Merian. Un certain nombre de créatures, notamment un sphinx de Cuba, une espèce de crapaud, un escargot, un lézard, une araignée mangeuse d'oiseau, un genre de mante religieuse, un genre de plantes à fleurs exotiques, une espèce de lis de clairon et deux sous-espèce de papillon - ont déjà été nommée en son honneur. Mais c'est la première fois qu'une espèce de papillon à part entière porte le nom de Merian.
"Comme il s'agit d'un papillon si distinctif, nous avons voulu le nommer comme quelqu'un qui le mériterait", a déclaré Nakahara.
Maria Sibylla Merian représentée sur son portrait sur le billet de 500 Deutsche Mark de 1991 à 2001. ((Domaine public (sous § 5 Abs.1 UrhG) en tant qu'œuvre officielle publiée par une autorité fédérale ou étatique allemande, ou par un état prédécesseur) .)) 
Le scientifique nouvellement nommé est connu des scientifiques de seulement deux spécimens mâles. (Kristen Grace / Florida Museum) Né en Allemagne en 1647, Merian était un artiste de formation. Elle a étudié avec son beau-père, le peintre de natures mortes Jacob Marrel, et a souvent peint des fleurs au début de sa carrière. Puis elle se tourna vers les vers à soie, les chenilles, les papillons et les papillons de nuit qui la fascinaient tant. En 1679, elle publie Der Raupen wunderbarer Verwandlung ( La transformation merveilleuse des chenilles ), qui comprend des illustrations vivantes et détaillées du cycle de vie des insectes. Selon Andrea Wulf de l’ Atlantique, c’était «différent de tout autre livre encore écrit».
Aucun travail précédent n'avait décrit avec autant de précision les différentes phases de la vie des insectes. De plus, Merian n'a pas dessiné ses sujets sous forme de figures désincarnées sur une page vierge. Elle les a représentés sur des plantes et des branches, et en relation les uns avec les autres. "Et à une époque où d'autres scientifiques essayaient de donner un sens au monde naturel en classant les plantes et les animaux en catégories étroites, Merian s'est penché sur leur place dans le monde naturel au sens large", écrit Wulf. "Elle a cherché des liens là où d'autres cherchaient la séparation."
Mariée à l'âge de 16 ans, Merian se sépara de son mari en 1685 et s'installa avec ses deux filles, d'abord dans une colonie religieuse dans les Pays-Bas modernes, puis à Amsterdam. En 1699, elle et sa fille cadette s'embarquent pour un voyage de deux ans au Surinam, une colonie hollandaise d'Amérique du Sud. Merian s’y est ensuite rendue dans la jungle pour étudier les espèces étrangères, qu’elle a illustrée par son intérêt particulier pour la biologie et la beauté. Le résultat de ce voyage fut le livre de 1705 intitulé Metamorphosis insectorum Surinamensium («La métamorphose des insectes du Surinam»), qui comprenait une soixantaine de gravures illustrant le développement de divers insectes.
Merian est décédé en 1717, plus de 15 ans avant que le naturaliste suédois Charles Linnaeus ne présente son système révolutionnaire de classification du monde naturel. En fait, Linnaeus s'est appuyé sur les travaux de Merian pour décrire un certain nombre d'espèces. Ses illustrations étaient si précises que les entomologistes modernes ont pu identifier le genre de 73% des papillons et des papillons de nuit dans Metamorphosis insectorum Surinamensium et faire correspondre 56% des insectes à des espèces précises.
«Merian était en avance de plusieurs siècles et ses découvertes ont changé le cours de l'entomologie», déclare Nakahara. «Le fait qu'elle ait tant accompli contre toute attente - en tant que femme divorcée du 17ème siècle qui s'est enseignée l'histoire naturelle - est remarquable. Et elle l'a fait si joliment.
