Comparés à leurs cousins de souris, les rats surprendront certainement par leur taille. Ils peuvent devenir assez gros pour tirer toute une tranche de pizza. Mais les rats modernes ne représentent qu'un dixième de la taille de rats qui avaient autrefois tourné autour du Timor oriental, rapporte Rachel Feltman pour le Washington Post .
Les chercheurs ont découvert les fossiles de sept espèces de rats géants vivant dans la nation insulaire d'Asie du Sud-Est. Le plus gros d'entre eux pesait environ 11 livres, comparé aux gros rats d'aujourd'hui qui dépassent à peu près deux. Les fossiles remontent à environ 44 000 ans, ont rapporté les chercheurs cette semaine lors du 75e congrès annuel de la Society of Vertebrate Paleontology.
Ils auraient été de la taille d'un petit chien, déclare le chercheur principal Julien Louys de l'Australian National University, rapporte John Ross pour The Australian . Les fossiles révèlent également que leur grande taille n'a pas dissuadé les chasseurs.
"Dès que les humains sont arrivés, ils ont commencé à attraper et à manger ces gars-là", explique Louys. Les premières traces d'humains dans la région remontent à 46 000 ans. "Presque tous les restes montrent des signes de brûlure. Les gens attrapaient ces rats et les collaient dans le feu pour ensuite les manger à peu près tels quels."
Tout comme les colons l'ont fait pour les grands rats de riz des Caraïbes, les humains vaincront les rats du Timor oriental, selon un communiqué de presse de l'Université nationale australienne. Pourtant, ce ne sont pas les mœurs culinaires des humains qui ont provoqué la chute de l'espèce, mais une habitude un peu plus perturbatrice de couper des arbres. Les rats géants ont enduré la prédation humaine pendant des siècles, mais il y a environ 1 000 ans, le dernier est mort. Cette époque coïncide avec l’introduction d’outils en métal au Timor oriental. "Les gens pourraient commencer à défricher les forêts à une échelle beaucoup plus grande", déclare Louys dans le communiqué de presse.
La taille de cette espèce ancienne en fait le plus grand rat à avoir jamais existé. Les seules espèces qui pourraient essayer de le soutenir sont les parents éloignés des vrais rats et ne s'en approchent même pas. On appelle parfois parfois des rats à poche géante d'Afrique sub-saharienne «de la taille d'un chat», mais «de la taille d'un chaton» pourrait être plus approprié: les rongeurs ne pèsent généralement que deux à trois livres. Leur capacité à détecter les mines antipersonnel ou la tuberculose pourrait être impressionnante, mais pour les anciens rats du Timor oriental, leur taille n'aurait pas été aussi grande.
Les chercheurs ne se sont pas prononcés sur la grosseur d'une pizza que ces anciens rongeurs auraient pu saisir.
