En l'absence de manuscrits originaux dans l'écriture de Shakespeare, le premier folio est à peu près aussi proche que possible du barde. Après la mort de Shakespeare en 1616, deux acteurs de sa compagnie ont commencé à collectionner ses pièces, à partir de versions imprimées, de transcriptions et de leurs propres souvenirs. Le résultat de leurs travaux, publiés en 1623, est peut-être le plus grand sauvetage de la littérature anglaise: des 36 pièces du Folio, 18 ont été imprimées pour la première fois. Sans les efforts des acteurs, Macbeth, La Tempête, Maîtriser les musaraignes et la Nuit des Rois pourraient ne pas exister.
Ce volume relié au look simple se vendait à l'origine pour environ 1 £; En juillet dernier, une copie a rapporté 5, 2 millions de dollars aux enchères. Comme les imprimantes du 17ème siècle ont apporté des corrections à la volée et parfois des pages corrigées et non corrigées, chaque copie est unique. Et comme les spécialistes utilisent ces variantes pour cerner ce que Shakespeare a réellement écrit, il est devenu essentiel de retracer tous les Folios. Bien que personne ne sache exactement combien de copies ont été imprimées à l'origine (l'estimation actuelle est d'environ 750), il existe un consensus sur le nombre de survivants.
"Il y en a maintenant 230", a déclaré Anthony James West, senior fellow à l'université de Londres.
Si West semble étonnamment précis, c'est pour une bonne raison. Des recensements ont été recensés dans quatre recensements mondiaux seulement: la Bible de Gutenberg, Les oiseaux d'Amérique d' Audubon et De Revolutionibus de Copernicus, et le décompte de Folio est de loin le plus ancien et le plus ambitieux. Alors que les listes de propriétaires de Folio ont été établies en 1824 et 1902, West a élargi la tâche à un projet monumental: examiner les Folios et enregistrer les détails de chaque page de chaque copie.
Son travail pour la série The Oxford University Press, The Shakespeare First Folio: L’Histoire du livre, le qualifie sans doute comme le plus infatigable poursuivant d’une seule édition de l’histoire littéraire. Le volume 1 décrit les hauts et les bas - principalement des hauts - de ce que les gens ont été disposés à payer pour un premier folio, tandis que le volume 2 retrace la propriété de chacun au cours des siècles. Deux futurs volumes, qui seront publiés par Palgrave Macmillan, identifieront les caractéristiques uniques de chaque copie et incluront des essais de spécialistes sur les questions Folio.
Bien que les propriétaires de Folio soient très variés - du milliardaire de Microsoft au collège irlandais bucolique -, tous semblent avoir bien accueilli la quête de West. On l'a même laissé rapporter une copie à son hôtel pour l'examiner. West garantit aux propriétaires leur vie privée, s'ils le souhaitent. "Un propriétaire ne voulait être identifié que par le continent sur lequel il était", dit-il, "et j'ai honoré ce souhait."
Bien que britannique de naissance, West, âgé de 75 ans, a obtenu un MBA à Harvard en 1958, puis a passé deux décennies en tant que consultant international en gestion. Mais sous le costume-cravate bat le cœur d'un bibliophile. "Mon père était imprimeur typographique", dit-il. "J'ai été élevé autour de l'odeur de l'encre." (Il a également obtenu deux diplômes en littérature anglaise.) Après avoir connu un certain succès en affaires, West découvrit que Folio de Shakespeare avait besoin d'un chroniqueur dédié. En 1989, à 58 ans, il est retourné aux études supérieures pour devenir cette personne.
"J'ai presque passé ma vie à économiser de l'argent là-dessus", dit-il un peu triste. Il travaille depuis son domicile dans la campagne anglaise, mais ses efforts l’ont incité à sillonner les cinq continents. Ouest a constaté que les folios suivent généralement de nouvelles richesses; De nos jours, la deuxième collection en importance au monde se trouve à l'Université de Meisei au Japon.
Folios nouvellement découverts apparaissent encore. En 2004, Anne Humphries, une femme au foyer près de Manchester, a été nommée la seule survivante d’un membre de sa famille dont elle n’avait jamais entendu parler. parmi la succession se trouvait un folio que les exécuteurs testaient comme "présumé être un fac-similé". Pas du tout. West découvrit un autre Folio dans la bibliothèque publique de Skipton, une ville minière du Yorkshire; le livre avait été mal étiqueté et oublié.
Tant que les folios sont mal classés dans des bibliothèques et cachés avec des parents perdus de longue date, le nombre de 230 copies augmentera progressivement. Au moins une douzaine de copies connues restent non retrouvées. "J'ai environ 130 pistes", dit West, ajoutant que certaines sont "assez chaudes".
