Aventurière, archéologue et arabiste, Gertrude Bell était conseillère auprès des rois et des premiers ministres; un collègue de Winston Churchill et Lloyd George; un copain de TE Lawrence et St. John Philby, et un intime de cheiks arabes.
"Peu de moments exaltants de la sorte peuvent venir de ce que se situe au seuil d'un voyage sauvage", a-t-elle écrit une fois. Et voyager elle a fait. En Suisse, la brillante et audacieuse victorienne gravissait des pics glacés inexplorés. En Turquie, elle visitait des ruines isolées. En Mésopotamie, elle étudiait l’arabe et chevauchait à travers le désert d’Arabie, s'aventant là où peu d'Occidentaux avaient osé aller. Les Arabes l'ont déclarée "fille du désert".
Au cours de la Première Guerre mondiale, Bell devint une source d'informations vitale pour les Britanniques. Elle "a cartographié le sable inexploré, notant l'emplacement des puits d'eau et des lignes de chemin de fer", écrit l'auteur Janet Wallach. "En outre, elle pourrait imaginer qui serait des amis et qui seraient les ennemis des Britanniques." En conséquence, elle était la seule femme nommée agent de renseignement au sein du Bureau arabe au Caire.
Les connaissances de première main de Bell en Irak et en Perse ont continué d'être inestimables pendant les années d'après-guerre. Lorsque Winston Churchill fut nommé secrétaire colonial en 1921, il convoqua ses plus grands experts du Moyen-Orient à une conférence en Egypte pour déterminer l'avenir de la Mésopotamie. Il a invité 39 hommes et une femme - Gertrude Bell. Elle a joué un rôle déterminant dans la détermination des frontières de la nouvelle nation irakienne et dans le choix de son premier dirigeant, le prince Faisal. Pendant des années, elle a été sa plus proche conseillère personnelle et politique, une position qui lui a valu le titre de "Reine sans couronne de l’Irak".
"Je me fiche beaucoup d'être à Londres", a-t-elle écrit une fois. "J'aime Bagdad, et j'aime l'Irak. C'est le vrai Est, et c'est émouvant; il se passe des choses ici, et la romance de tout cela me touche et m'absorbe."
