Les chats domestiques sont d'excellents compagnons qui fournissent des câlins et tiennent les souris et les insectes à distance, mais leurs homologues des allées sont une histoire différente. Et en Australie, le problème est devenu sauvage.
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Pendant des décennies, les écologistes australiens ont eu du mal à comprendre comment gérer les chats sauvages et leur chasse sans fin aux oiseaux et aux petits mammifères. Certains disent que les chats ont même causé l'extinction de plusieurs espèces en voie de disparition au cours des derniers siècles. Une nouvelle étude publiée cette semaine dans Biological Conservation a montré que les chats sauvages couvraient presque toute l'Australie, ce qui posait un problème majeur aux espèces sauvages indigènes et menacées du continent.
Avant l'arrivée des chats en Australie par les colons britanniques il y a environ 200 ans, la terre sous terre n'avait encore jamais vu un orteil de chaton moelleux. Malheureusement, leur compagnie et leur prédilection pour la lutte antiparasitaire sont rapidement devenues incontrôlables.
"Pour le moment, les chats sauvages sapent les efforts des gestionnaires de la conservation et des équipes de rétablissement des espèces menacées à travers l'Australie", déclare Sarah Legge, chercheuse à l'Université du Queensland, qui a dirigé cette dernière étude. "C'est cette difficulté qui pousse les gestionnaires de la conservation à la conservation coûteuses options de conservation de dernier recours, telles que la création de zones clôturées sans prédateurs et l’établissement de populations sur des îles exemptes de prédateurs. "
Selon la nouvelle étude, qui a impliqué plus de 40 scientifiques analysant 100 études différentes, des chats sauvages pourraient être trouvés dans 99, 8% des Australiens. À l'exception de quelques endroits clôturés où les prédateurs envahissants tels que les chats et les renards ont été éradiqués afin de protéger la faune locale, les félins sauvages peuvent être trouvés un peu partout. Selon le nombre de proies disponibles, les populations de chats sauvages peuvent varier de 2, 1 millions à 6, 3 millions, avec environ un chat pour 1, 5 miles carrés, rapporte Calla Wahlquist pour The Guardian .
Alors que ces 0, 2% du territoire ont été rendus sans chats, l'installation de clôtures pour empêcher les chats d'entrer est une solution coûteuse et interdire aux chats de compagnie de sortir dehors ne résout pas le problème. Alors que la portée des ravages environnementaux causés par les chats sauvages est devenue plus claire, certains défenseurs de l'environnement disent qu'il serait peut-être temps de prendre des mesures plus sérieuses.
"Personne n'aime l'idée de tuer des chats", écrit dans son livre, Cat Wars, Pete Marra, responsable du Centre pour les oiseaux migrateurs du Smithsonian, "mais parfois, cela est nécessaire."
Au cours des dernières années, des défenseurs de l’environnement et des représentants du gouvernement ont commencé à envisager l’abattage de chats sauvages afin de protéger les espèces sauvages vulnérables. Les créatures peuvent être étonnamment destructives. Comme le signalait Rachel Gross pour Smithsonian.com en septembre, un chat nommé Tibbles était responsable de l’extinction «à une seule patte» du troglodyte de l’île Stephens en Nouvelle-Zélande à la fin des années 1890. Pour ceux qui luttent pour que le même sort ne s'abatte pas davantage sur la faune australienne, les temps désespérés appellent des mesures désespérées.
"Le gouvernement fédéral a pour objectif d'abattre 2 millions de chats sur cinq ans. C'est très bien, c'est très ambitieux", a déclaré Legge à Tracey Ferrier pour l' Australian Associated Press . "Mais il sera très important de cibler les activités de réforme sur les chats afin d'obtenir le plus grand bénéfice pour la faune. Si vous vous débarrassez des chats sur les grandes îles, vous pouvez alors arrêter leur réintroduction avec des mesures de biosécurité, puis vous disposerez d'un grand faune."
Ce n'est pas une belle solution, et les groupes de défense des animaux se sont longtemps opposés à la réforme, affirmant que cette pratique ne favorisait pas les efforts de conservation. Les chats ont une densité de population relativement faible et préfèrent les proies vivantes aux appâts stationnaires, ce qui rend leur élimination difficile, rapporte Wahlquist. D'autres ont suggéré de reconstruire un sous-bois dense, ce qui donnerait plus de cachettes aux petits mammifères, tout en ramenant les populations de dingo à s'attaquer aux chats, même si cela risquerait également de mettre davantage le bétail des éleveurs en ranch.
Bien que les moyens de résoudre le problème des chats en Australie puissent encore être débattus, cela semble être un cas sans bonne réponse en vue.
