Au début, il y avait de la fumée. Il est sorti des Andes des feuilles brûlantes de Nicotiana tabacum il y a environ 6 000 ans, s'étendant à travers les terres qui allaient devenir l'Amérique du Sud et les Caraïbes, pour finalement atteindre les côtes orientales de l'Amérique du Nord. Il s'est mélangé avec des mèches d'autres plantes: kinnickinnick et datura et passiflore. Au début, cela signifiait cérémonie. Plus tard, cela signifiait un profit. Mais toujours l'importance de la fumée est restée.
Aujourd'hui, les archéologues ne demandent pas seulement aux personnes qui fumaient les pipes, brûlaient le tabac et transportaient les graines d'un continent à l'autre. ils considèrent également comment le tabagisme a transformé notre monde.
«Nous enseignons dans les cours d'histoire et de géologie que les origines de l'agriculture ont conduit à la création du monde moderne», explique l'anthropologue Stephen Carmody de l'Université Troy. «La question qui revient sans cesse est de savoir quels types de plantes ont été domestiquées en premier? Des plantes qui auraient été importantes à des fins rituelles ou des plantes pour se nourrir?
Pour répondre à cette question et à d’autres, Carmody et ses collègues se sont tournés vers les sites archéologiques et les anciennes collections de musées. Ils grattent des fragments noircis de tuyaux vieux de 3 000 ans, recueillent la plaque sur les dents des morts-vivants et analysent des biomarqueurs accrochés à des poils anciens. Avec les nouvelles techniques produisant de plus en plus de preuves, une image plus claire émerge lentement du passé flou.
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Que l'acte de fumer soit même possible pourrait être une question de notre évolution unique. Une étude de 2016 a révélé qu'une mutation génétique apparaissant chez l'homme, mais pas chez le Néandertalien, nous fournissait la capacité unique de tolérer la matière cancérogène des feux de camp et de la viande brûlée. C'est une capacité que nous exploitons depuis des millénaires, de fumer de la marijuana au Moyen-Orient au tabac dans les Amériques.
Pour Carmody, la quête pour percer les mystères de la fumée américaine a commencé par le pollen. Tout en terminant ses études supérieures, il voulait savoir si des traces de plantes fumeuses pouvaient être identifiées à partir des restes microscopiques de pollen laissés par des instruments à fumer comme des pipes et des bols (bien qu'il ait finalement trouvé d'autres biomarqueurs plus utiles que les spores de pollen). Il a commencé à cultiver des cultures traditionnelles pour en apprendre le plus possible sur leur cycle de vie, y compris le tabac.
Illustration de différentes espèces de tabac publiée dans l'ouvrage de 1909 intitulé « St Nicotine of the Peace Pipe» d'Edward Vincent Heward. (Domaine public) Le tabac joue un rôle particulier parmi toutes les plantes domestiquées trouvées dans les Amériques. Ses propriétés chimiques aiguisent l'esprit, fournissent un regain d'énergie et peuvent même causer des visions et des hallucinations à fortes doses. Ses utilisations chez les groupes amérindiens ont été complexes et variées, évoluant dans le temps et d'une communauté à l'autre. Bien que les groupes indigènes aient traditionnellement utilisé plus de 100 plantes à fumer, différentes souches de tabac ont été cultivées, notamment Nicotiana rustica et Nicotiana tabacum, qui contiennent toutes deux des quantités plus importantes de nicotine. Mais on ne sait toujours pas exactement quand cela s'est passé et comment ces deux espèces se sont propagées de l'Amérique du Sud à l'Amérique du Nord.
Cet été, Carmody et ses collègues ont publié un article dans le Journal of Archaeological Science: Des rapports qui étendaient sans équivoque le règne du tabac en Amérique du Nord. Avant leur découverte, les preuves les plus anciennes de tabagisme sur le continent provenaient d'une sonde à tabac datée de 300 av. En examinant un certain nombre d'instruments à fumer extraits du complexe de Moundville dans le centre de l'Alabama, ils ont mis au jour des traces de nicotine dans une pipe datant d'environ 1685 av. La découverte est la plus ancienne preuve de tabac jamais trouvée en Amérique du Nord - bien que Carmody affirme qu'il existe probablement même des pipes plus anciennes.
La nouvelle date rapproche le tabac du moment où les peuples autochtones commençaient à cultiver leurs cultures. Le tabac aurait-il pu lancer la révolution agricole en Amérique du Nord? Il est encore trop tôt pour le dire, mais Carmody pense vraiment que cela vaut la peine de réfléchir aux raisons pour lesquelles les personnes qui ont vécu avec succès en tant que chasseurs-cueilleurs ont peut-être fait la transition vers la plantation de jardins et la culture.
Shannon Tushingham, anthropologue à la Washington State University, a posé la même question: elle a seulement examiné le Nord-Ouest du Pacifique, un environnement plus froid et plus humide dans lequel différentes espèces de tabac poussent: Nicotiana quadrivalvis et Nicotiana atténue . Lorsque Tushingham et son équipe ont analysé des échantillons de 12 tuyaux et fragments de tuyaux datant d'il y a 1 200 ans jusqu'à une époque plus récente, ils s'attendaient à trouver des biomarqueurs pour kinnikinnick. Aussi appelées bearberry, des études ethnobotaniques ont suggéré que la plante était fumée plus régulièrement que le tabac par les communautés de la région. À la surprise de Tushingham, son équipe a trouvé de la nicotine dans huit des 12 pipes, mais pas de biomarqueurs pour Kinnikinnick. Leur découverte s'est révélée être le plus long enregistrement continu de tabagisme au monde, et les résultats ont été publiés dans les Actes de la National Academy of Sciences en octobre.
Pipes archéologiques positives à la nicotine et fragments de pipe analysés dans l’étude de la consommation de tabac traditionnelle dans le nord-ouest du Pacifique. (Art courtoisie de Tammara Norton) Le fait de savoir que des groupes indigènes fumaient des variétés de tabac locales bien avant l’arrivée des négociants européens de l’Est révèle à quel point la plante était importante pour les pratiques traditionnelles, explique Tushingham. Et ce type de connaissances peut être particulièrement bénéfique pour les groupes autochtones modernes avec une incidence de dépendance au tabac plus élevée que les autres groupes. Le passage du tabac à des fins religieuses et rituelles à un usage récréatif a été spectaculaire. Il a été lancé par de curieux Européens qui ont appris à fumer en établissant des colonies en Amérique.
«Une fois que les Européens ont découvert le tabac et l'ont fumé, le désir n'était pas seulement dû à ses qualités stimulantes, mais également à sa sociabilité», explique l'archéologue Georgia Fox, de la California State University, à Chico, qui est l'auteur de The Archaeology. du tabagisme et du tabac . "C'est devenu un outil dans le monde social qui permet aux gens de converser, de boire et de fumer et de créer des relations."
Et cela devint aussi une énorme source de richesse. Avant les plantations de coton, l'Amérique du Nord hébergeait des plantations de tabac en Europe et a favorisé le début de l'esclavage sur le continent, a déclaré Fox. Non seulement les colons ont ramené des plants de tabac en Europe et les ont plantés là-bas, ils les ont également intégrés dans leurs relations avec les groupes autochtones.
«Ils savent que les peuples autochtones utilisent le tabac dans toutes les Amériques pour des raisons diplomatiques, alors les Européens tentent de jouer au même jeu», a déclaré Fox. «Ils l'utilisent pour négocier. Mais le comprennent-ils vraiment? Ma réponse est non."
Les conséquences de cette production commercialisée sont encore parmi nous aujourd'hui. L'Organisation mondiale de la santé estime qu'environ 1, 1 milliard de personnes sont des fumeurs et que plus de 7 millions de personnes meurent du tabac chaque année. Les campagnes de prévention du tabagisme peuvent être particulièrement compliquées dans les communautés amérindiennes, explique Tushingham, en raison de leur longue relation avec la plante. Elle a travaillé avec la tribu des Nez Perce sur ses recherches, dans l’espoir qu’une meilleure compréhension de l’utilisation de la plante contribuerait aux initiatives de santé publique modernes. Ses recherches iront à des campagnes éducatives telles que Keep Tobacco Sacred, qui vise à faire du tabac une médecine traditionnelle au lieu d’une drogue à usage récréatif.
Un négatif en verre noir et blanc représentant une pipe cérémonielle du XIXe siècle, utilisée par les peuples autochtones des Grandes Plaines lors de rituels de danse du soleil. (Archives anthropologiques nationales) À cette fin, Tushingham et ses collègues s’emploient à identifier les personnes qui ont le plus fumé du tabac au cours de leur histoire: hommes ou femmes, classes inférieure ou supérieure, jeunes ou âgés. Elle tente également de savoir quelles espèces de tabac ont été fumées à différentes périodes, car les résultats de son récent article ne montraient que le biomarqueur nicotine, qui apparaît dans de nombreux types de tabac.
Carmody et ses collègues travaillent sur les mêmes questions, même s'ils ont quelques énigmes différentes à résoudre. Dans leur analyse, ils ont découvert les biomarqueurs que sont la vanilline et le cinnamaldéhyde, des alcaloïdes aromatiques qu’ils n’ont pas encore été en mesure d’adapter à une plante. De toute évidence, la pratique historique du tabagisme était beaucoup plus complexe que les discussions actuelles sur la légalisation et la prévention.
«En tant que discipline, nous avons considérablement réduit le processus de fumage à la pipe et au tabac», a déclaré Carmody. "Et je ne pense pas que ce soit comme ça était probablement dans le passé."
À quoi ressemblait le tabagisme - combien de plantes ont été utilisées, dans quelle combinaison, pour quelles cérémonies, par qui les gens - selon Carmody, pourrait ne jamais être entièrement compris. Mais pour le moment, il s’amuse à courir après les sentiers de fumée et à nous en apprendre un peu plus sur nos ancêtres.
