Il y a trois décennies, Edward O. Wilson a subi une transformation douce-amère: passant d'un biologiste accompli de Harvard, mais non célèbre, à un prophète célèbre, mais vilifié. L’homme qui avait passé une grande partie de sa carrière à s’écrouler dans un bureau pour écrire des monographies et trouver ses frissons en marchant dans la jungle à la recherche de fourmis devint un personnage douloureusement public. En traversant le campus, il a entendu des appels amplifiés pour son renvoi. Les manifestants ont distribué des tracts lors de ses conférences. Il s'est même fait jeter un seau d'eau sur la tête lors d'une réunion de l'Association américaine pour le progrès de la science.
La cause de tout cela a été la publication en 1975 de son ouvrage Sociobiology: The New Synthesis . Ce livre pesant (£ 5, 5) a proclamé que des extensions récentes de la théorie darwinienne apporteraient une révolution dans notre compréhension du comportement des animaux, notamment des personnes; si nous voulions comprendre la situation humaine et dissiper les émotions qui nous poussent et nous tirent à travers la vie, nous devions réfléchir aux gènes humains et au processus qui les a assemblés, la sélection naturelle.
Alors que le projet de séquençage du génome humain est en grande partie achevé et que les journaux débordent d'articles sur la génétique, il peut sembler difficile de croire que la juxtaposition de "gènes" et de "comportement humain" ait jadis suscité de graves suspicions. De nombreux nouveaux étudiants de Harvard n’ont "jamais entendu parler d’une controverse", m'a dit Wilson l'autre jour. Mais dans les années 1970, les départements de psychologie étaient encore sous l'emprise du behaviorisme de BF Skinner - l'idée que les gens sont presque infiniment malléables et que des caractéristiques telles que la jalousie et la recherche d'un statut pourraient être éliminées grâce à une éducation éclairée des enfants. Et les militants politiques de gauche étaient conscients des personnages peu recommandables qui avaient mis l'accent sur l'hérédité biologique il n'y a pas si longtemps, des eugénistes américains à Adolf Hitler. Ainsi, Wilson était lié au racisme et au nazisme, malgré l'absence de preuves corroborantes.
La justification vient souvent à titre posthume dans le monde des idées, mais Wilson a vécu pour voir les siennes. Les théories qu'il a saluées comme étant la pierre angulaire de la sociobiologie - "l'altruisme réciproque" et "l'investissement parental" de Robert Trivers et la "sélection du parent" de William D. Hamilton - sont devenues de puissants outils dans le jeune domaine florissant de la psychologie de l'évolution, la tentative d'expliquer les émotions humaines et les schémas de pensée comme des adaptations héritées génétiquement. Et pour mémoire: la révolution promise par Wilson dans l’étude des animaux non-humains - un sujet qui a absorbé la majeure partie des 697 pages de la Sociobiologie et aucune publicité - ne progresse rapidement.
Donc, Wilson pourrait être excusé si, à 76 ans, il déclarait la victoire et s'installait dans une retraite épanouie. Mais il n'est pas du genre à prendre sa retraite. (Son épouse, Irene Wilson, a longtemps été tolérante vis-à-vis de sa politique d'interdiction des vacances, raison pour laquelle son classique de 1971, The Insect Societies, est consacré à "Irene, qui comprend.") En outre, à peine la gauche de Wilson était-elle - les antagonistes des ailes ont disparu après l'apparition de troubles à l'horizon opposé. Il dit que l'opposition de plus en plus vive de la droite religieuse à la théorie darwinienne est en grande partie ancrée dans un "aversion pour la sociobiologie humaine", en particulier l'idée que les valeurs humaines découlent de la biologie plutôt que d'une âme non physique.
Il ne s'attend pas à un rapprochement entre les deux visions du monde. En ce qui concerne le "sens de l'humanité, le sens de la vie, qui est la raison d'être de la guerre culturelle", déclare Wilson, "nous différons radicalement, et je pense de manière insoluble". Mais cela ne l'a pas empêché d'écrire à propos d'une alliance entre science et religion, à paraître l'année prochaine et intitulée provisoirement The Creation . L'alliance est politique. Il "appelle la communauté religieuse", a-t-il déclaré, "à se joindre aux scientifiques et aux environnementalistes pour sauver la création - la biodiversité du monde".
La plus grande acceptation des idées de Wilson ne l'a pas protégé de la critique. En effet, certains alliés du début du conflit commencent à relever des défis, dont certains insistent sur le fait que le rôle de Wilson dans "la révolution de la sociobiologie" a été survendu. Aucune des théories clés n'était la sienne, disent-ils. Les défenseurs de Wilson soulignent l’importance de sa synthèse intellectuelle: le vaste réseau de données et d’analyses de la sociobiologie, qui comprend des espèces allant de la bactérie à l’homme.
En un sens, la question n'est pas de savoir si l'héritage de Wilson sera solide, mais s'il sera jeté davantage en termes scientifiques ou littéraires. Il a écrit plusieurs best-sellers et remporté deux prix Pulitzer (en 1978 pour On Human Nature et en 1990 pour un livre co-écrit, The Ants ). Et même ses détracteurs ne nient pas son cadeau pour une prose alternativement douce et piquante, et souvent d'une provocation brillante. "Les hommes préfèrent croire que savoir", écrit-il dans Sociobiology .
Mais le stylo pointu de Wilson n'est pas la seule raison pour laquelle le dernier de ces livres l'a rendu si renommé. Il a une autre vertu qu'il a en quantité rare. Son livre de 1998, Consilience, sur la convergence de divers domaines scientifiques dans un cadre explicatif unifié, était un éclat d’optimisme du siècle des Lumières à l’égard du projet scientifique. Un jour, pense Wilson, les principes de cause à effet de la psychologie reposeront solidement et spécifiquement sur ceux de la biologie, qui reposeront avec une sécurité égale sur les principes de biochimie et de biologie moléculaire, et ainsi de suite jusqu'à la physique des particules. ("Consilience", avec son air d'harmonie interdisciplinaire, sonne beaucoup plus beau que son synonyme grossier, "réductionnisme" - un autre hommage à la prouesse rhétorique de Wilson.)
Cet optimisme - ou même cette "foi", ainsi que Wilson l'a décrit sans vergogne quant à sa conviction de l'unité de la connaissance, est ce qui l'a poussé à se lancer dans l'exercice épique qui a produit la Sociobiologie . En trois ans, même en enseignant, il a écrit un demi-million de mots - environ quatre livres de taille normale. En conséquence, c'est Wilson qui a eu le privilège de tromper la révolution à venir. Son livre a été publié un an avant The Selfish Gene de Richard Dawkins, qui avait à peu près le même argument.
La foi fervente de Wilson dans le progrès scientifique s'est avérée plus qu'un facteur de motivation; cela s'est avéré juste. Observez les avancées dans les domaines des neurosciences à la pharmacologie en passant par la génomique et leur interconnexion croissante. Donc, même si la postérité avait oublié les nombreuses contributions de Wilson à l'étude des insectes et autres animaux non humains, elle devrait admettre qu'il est plus qu'un vulgarisateur. C'est un visionnaire et un visionnaire dont les antécédents semblent plutôt bons.
Wilson est un baptiste méridional décédé (le christianisme a cédé au darwinisme au cours de ses études de premier cycle), mais son salut a finalement été obtenu par la foi. Et bien sûr, à travers des œuvres.
