En tant que directeur de l'équipe énergie et développement durable de Google, Rick Needham dirige les efforts du géant de l'internet pour investir dans les énergies renouvelables (ils ont dépassé le milliard de dollars d'investissements l'an dernier) et rendre les bureaux de la société plus durables. Il est également conseiller de Google Ventures, le fonds de capital-risque de la société, qui a investi dans des entreprises en démarrage telles que Silver Spring Networks, qui développe la technologie de réseau intelligent, et Clean Power Finance, qui finance l’énergie solaire résidentielle. Needham s'est entretenu avec Smithsonian.com pour discuter de sa vision de l'avenir de l'énergie, comment rendre l'énergie propre moins chère et pourquoi le partage des voitures et l'auto-conduite ont tellement de sens.
Les extraits suivants de notre conversation ont été légèrement modifiés pour des raisons de longueur et de clarté.
Selon vous, et Google, quels sont les plus grands défis énergétiques auxquels nous sommes actuellement confrontés, à la fois pour l'entreprise et pour la planète?
Du point de vue de la société, certains des défis énergétiques sont toujours liés au fait de faire avec moins, en essayant de réduire la quantité de ressources que vous utilisez. Cela peut être en termes d’efficacité et donc de réduction des coûts. Mais au-delà de cela, le plus grand défi consiste à s'assurer que les sources d'énergie sont plus durables. Pour nous, cela signifiait acheter de l'énergie renouvelable autant que possible pour nos opérations, qu'il s'agisse d'installer des panneaux solaires sur nos toits ou de fournir de l'énergie à nos centres de données.
Lorsque vous élargissez la portée à la nation et au monde, ces mêmes défis se posent. L'un des défis est de savoir comment mettre en place cette infrastructure pour vous permettre de disposer d'une énergie renouvelable économique disponible pour tous les utilisateurs. C'est un défi d'innovation, de déploiement, et certainement de financement et d'économie. Certains rapports récents ont indiqué que le montant des investissements nécessaires pour la nouvelle infrastructure énergétique d'ici 2030 serait de l'ordre de 11 000 milliards de dollars, avec un «T.». Il faut donc investir énormément pour répondre à la demande croissante en énergie et y répondre de manière durable.
Lorsque nous examinons l'efficacité et les énergies renouvelables pour nous-mêmes, au niveau de l'entreprise, nous continuons à innover afin de fonctionner aussi efficacement que possible. Nous sommes fanatiques de cela depuis plus d'une décennie et avons économisé plus d'un milliard de dollars grâce à ces initiatives d'efficacité.
En ce qui concerne l’approvisionnement en énergie renouvelable, nous continuons à faire face à la difficulté de trouver des sources économiques. Nous obtenons actuellement plus de 300 mégawatts d’énergie éolienne, mais franchement, au fur et à mesure de notre croissance, nous devrons consacrer plus de temps et d’efforts. Et pas même en conduisant nos énergies renouvelables à un pourcentage plus élevé, mais simplement en phase avec la croissance.
Alors, qu'est-ce que vous (et Google) considérez comme l'une des solutions les plus prometteuses pour relever ce défi consistant à produire plus d'énergie renouvelable et à la rendre moins chère? Comment priorisez-vous les améliorations à plus petite échelle en termes d'efficacité et d'idées d'énergie plus novatrices?
Le fait est que les solutions proviendront de ces deux types d’efforts. En termes de changements significatifs dus aux innovations - des choses comme des cellules solaires plus efficaces; turbines à plus grande échelle pour l'éolien offshore; des solutions de stockage d'énergie, qui pourraient finalement devenir économiques et permettre une plus grande intégration des énergies renouvelables; ou des véhicules électriques qui réduisent les coûts, peut-être avec une technologie de batterie qui serait nettement meilleure en termes d'économie et de densité d'énergie - tous ces éléments seraient de grands changements instantanés. Toute innovation majeure susceptible de réduire les coûts énergétiques d'un dixième ou d'un centième du coût actuel, changerait la donne. Donc, il vaut certainement la peine de les poursuivre.
Mais finalement, je ne le vois pas comme l'un ou l'autre. Le fait de déployer de nouvelles innovations au fil du temps a notamment permis à l’industrie solaire de réduire le coût des panneaux photovoltaïques, qui ont chuté de quelque 24% l’année dernière et de plus de 80% au cours des cinq dernières années. C'est incroyable - la plupart des industries souhaitent pouvoir revendiquer une telle courbe. Et à mesure que vous continuez à exécuter et à faire baisser les prix, il y aura de plus en plus d'endroits où la situation économique est logique et où ils peuvent être déployés sans incitation.
Certains pourraient dire: "Pourquoi déployer ce que vous avez aujourd'hui alors que vous savez que la technologie de demain sera d'autant plus efficace?" Eh bien, si vous attendez toujours, vous n'obtiendrez pas les améliorations d'expérience, de volume ou d'efficacité que vous pouvez obtenir aujourd'hui.
Pourquoi Google et Google Ventures s'intéressent-ils à l'espace énergétique en premier lieu? Comment la société a-t-elle évolué dans le domaine au fil du temps?
Pour Google, l’énergie et l’électricité sont essentielles à notre activité. C'est ce qui rend Google possible à grande échelle. Nous fournissons plus de 100 milliards de réponses à des recherches chaque mois, plus de 6 milliards d'heures de vidéo et plus d'un milliard d'utilisateurs. Pour fournir ces réponses à la milliseconde et la vidéo en continu, il faut une infrastructure assez sophistiquée.
Nous avons donc demandé ce que nous pouvions faire pour aider à fournir ces produits et services de la manière la plus durable. L'une consiste à [fonctionner] efficacement et l'autre à utiliser des sources d'énergie renouvelables. Nous avons parcouru de nombreuses voies possibles pour le faire, qu'il s'agisse de signer des contrats d'achat d'électricité, de prendre des initiatives pour acheter de l'électricité, puis de supprimer les crédits d'énergie renouvelable et de les revendre sur le marché, ou de collaborer directement avec les services publics. nous fournir ce pouvoir. Plus récemment, nous avons même travaillé avec les services publics pour établir des tarifs sur les énergies renouvelables, ce qui nous permettrait d'acheter de l'énergie renouvelable par le biais d'un service public.
S'agissant de Google Ventures, certains des investissements qu'ils ont réalisés ont été réalisés dans cet espace, mais ils considèrent généralement ces investissements comme "trouvons les meilleures opportunités commerciales à exploiter avec les meilleures équipes". Ceux-ci ne sont pas toujours en énergie. Néanmoins, il est difficile d’ignorer l’énergie, étant sans aucun doute la plus grande industrie du monde. Il existe certainement des opportunités dans cet espace, qu’il s’agisse d’une conversion plus efficace de l’énergie [ou] d’une utilisation plus efficace des actifs, comme le covoiturage, ou de carburants pouvant être fabriqués de manière presque négative en carbone, qui peuvent être rentables et rentables. durable.
En ce qui concerne le covoiturage, Google Ventures a récemment investi dans Sidecar et Uber . Comment le covoiturage s'inscrit-il dans votre vision de l'énergie et des transports à l'avenir?
Si vous réfléchissez à la façon dont les gens utilisent les voitures aujourd'hui, cela n'a pas vraiment de sens. Vous avez ce véhicule, il y a plusieurs tonnes de métal et de plastique, et il roule sur la route et ne fait que transporter une personne du point A au point B, puis il reste là. Les voitures sont inutilisées presque tout le temps et représentent une dépense importante, et un atout franchement sous-utilisé. Cela provoque parfois une utilisation très intensive de nos infrastructures (les routes), et pourtant, elles sont parfois vides.
Le covoiturage est un moyen potentiel de résoudre certains de ces problèmes. Ce qui est peut-être encore plus intéressant, c’est peut-être d’utiliser intelligemment des véhicules qui peuvent vous conduire, puis faire quelque chose d’utile dans leur vie, autre que de rester assis sur un morceau de béton et de prendre de la place. Ainsi, la possibilité que les véhicules autonomes conduisent à un écosystème optimisant l'utilisation de la voiture et des infrastructures de conduite contribuera également à résoudre certains des problèmes majeurs de notre société axée sur l'automobile. Cela pourrait être dû à des accidents - alors que les gens jouent de plus en plus avec leurs appareils - et à leur capacité à être productifs avec leur temps lorsqu'ils se déplacent d'un point A à un point B.
Comment avez-vous été impliqué personnellement dans l'énergie? Qu'est-ce qui vous attire sur le terrain et qui vous passionne?
Mon entrée dans le secteur de l'énergie était en tant qu'officier de sous-marin - j'ai pu gérer ce qui était essentiellement une centrale nucléaire sous l'eau. Ensuite, je me suis intéressé aux innovations en matière d’énergie et aux méthodes permettant de produire de l’énergie de manière plus durable. Dans le cadre d'un travail précédent, j'ai envisagé d'utiliser plusieurs carburants, un moteur à combustion externe, des applications de technologies de ce type. Ce qui me passionne, c’est que c’est un domaine dans lequel, en tant qu’entreprise, nous pouvons travailler et qui peut nous être très bénéfique, qui nous permettra vraiment de réussir à long terme.
Quels sont quelques-uns des défis et des échecs qui ont permis à Google de tirer des leçons de l'énergie et de guider sa vision de l'avenir?
Une des leçons qui a probablement été apprise non seulement ici, mais dans l’ensemble de l’industrie, est que l’innovation dans la production d’électricité est très différente de l’innovation dans les logiciels. Il faut développer et affiner des actifs matériels dures, et il faut beaucoup de capital pour parvenir même aux prototypes initiaux, qui doivent ensuite être prouvés. En fin de compte, les produits d’innovation énergétique fournissent un produit de base - l’électricité -. Il faudra donc beaucoup de temps et beaucoup de capital pour en faire la preuve. Il y a des avantages, et si nous avions un système mis en place pour capturer ces avantages, en termes de durabilité, nous pourrions accélérer les progrès et les rendre plus faciles. Mais à l'heure actuelle, il existe de nombreux endroits où le système n'est pas encore mis en place pour tirer parti de cela. c.-à-d. la tarification du carbone pour l'électricité - elle n'intervient pas souvent
L'autre chose que nous avons apprise est liée à l'un de nos projets, qui visait à fournir aux personnes un accès à leurs propres informations sur l'utilisation de l'énergie. Nous sommes encouragés de constater que ce concept a effectivement pris de l'ampleur et qu'un écosystème est en cours de création autour de la fourniture de cette information. Et nous attendons avec impatience une journée qui consistera non seulement à fournir aux gens des informations sur leur propre utilisation, mais également à fournir de manière plus intelligente des informations sur les moyens de les améliorer, d'économiser de l'argent, de l'électricité, des énergies renouvelables. Faire cela de manière à ne pas alourdir les gens, mais à y penser intelligemment et à devenir un partenaire intelligent pour aider les gens à prendre ces décisions. Cela ressemble à ce que nous appelons Google Now dans Google: une alerte vous indique que vous devez quitter le bureau plus tôt que prévu car le trafic est dense. Et si nous avions des choses comme ça liées à l'énergie et à la consommation d'énergie? La leçon à retenir est qu’il ne s’agit pas seulement de donner aux gens des informations sur leur consommation d’énergie, mais quelque chose de plus, des produits et des services qui procurent un avantage réel.
