Pour la première fois, des chercheurs ont prélevé des œufs sains mais immatures chez des femmes et les ont persuadées de se développer pleinement en laboratoire. Comme le rapporte Kelly Servick pour Science, le développement promet de fournir de nouvelles options aux femmes souffrant d'infertilité, y compris celles qui doivent suivre un traitement contre le cancer.
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Kick Orwig, biologiste des cellules souches à l'Institut de recherche Magee-Womens de l'Université de Pittsburgh, en Pennsylvanie, qualifie ce travail "d'extrêmement important": "Son potentiel d'application est réel. Nous avons déjà des patients." Mais le traitement n'est pas encore prêt pour le prime time. Bien que les œufs cultivés en laboratoire aient atteint leur maturité, il reste à voir s'ils pourraient s'unir avec le sperme et devenir un embryon en bonne santé.
Les femmes qui subissent une chimiothérapie ou une radiothérapie pour le cancer ont souvent des problèmes de fertilité car les traitements endommagent les œufs, rapporte Nicola Davis pour The Guardian . Une option consiste à enlever le tissu ovarien avant le début des traitements, en le préservant pour qu'il puisse être réimplanté plus tard afin que les ovules puissent se développer. C'est la seule option possible pour les jeunes filles atteintes de cancer qui souhaitent avoir des enfants plus tard dans la vie. Mais la ré-implantation de ce tissu implique une mise en garde: «Le problème majeur, et le risque majeur, est de pouvoir restaurer les cellules cancéreuses», a déclaré Stuart Lavery, gynécologue à l'hôpital Hammersmith de Londres, qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude. Davis.
Dans la revue Molecular Human Reproduction, les chercheurs décrivent comment ils ont extrait des œufs humains et les ont cultivés dans leur laboratoire. Si leur travail tient le coup, de tels œufs pourraient être fécondés, développés pour devenir des embryons et implantés sans risque de cancer.
Dix femmes sous césariennes ont accepté de laisser les scientifiques retirer une petite partie de leurs ovaires. Les chercheurs ont disséqué les bandes de tissu et éliminé de petites grappes de cellules appelées follicules contenant des œufs immatures. Les follicules se sont développés dans un bouillon de nutriments pendant huit jours jusqu'à ce que certains œufs commencent à se développer. Les chercheurs ont ensuite déplacé les follicules contenant des œufs à travers trois autres étapes de culture, ajoutant plusieurs produits chimiques différents qui favorisent le développement. Quarante-huit cellules ont atteint la dernière étape et parmi celles-ci, neuf seulement ont atteint la dernière étape.
Le processus n'a pris que 21 à 22 jours, rapporte Jessica Hamzelou pour New Scientist . Les cellules finales étaient de gros œufs avec 23 chromosomes non appariés, prêts à fusionner avec un spermatozoïde contenant un ensemble complémentaire. Le matériel chromosomique supplémentaire laissé par le stade final de division de l'œuf reste dans une sphère plus petite appelée corps polaire. En règle générale, ces corps polaires se décomposent dans le corps de la femme.
Auparavant, les scientifiques n’avaient réussi qu’à convaincre un œuf de passer de l’immaturité au développement complet de l’animal. "Travailler avec des tissus de souris est incroyablement facile", a déclaré à Hamzelou Evelyn Telfer, professeure à l'Université d'Edimbourg. "La composition des tissus humains est très différente et n'est pas simple." Une multitude de cellules de soutien entourent des œufs humains, ce qui rend difficile le travail avec eux. Hamzelou rapporte que l'équipe de Telfer a travaillé pendant des années pour déterminer les signaux précis que les œufs humains doivent développer pour se développer en dehors d'un être humain. "Nous avons été optimistes", dit Telfer.
La prochaine étape serait de voir si les œufs peuvent être fécondés avec succès, mais cela devra attendre que l’équipe de recherche obtienne l’approbation de l’autorité britannique de la fertilisation et de l’embryologie. De tels œufs fécondés pourraient devenir des embryons, mais les chercheurs ne les implanteraient pas encore chez une personne. Plus d'études seraient nécessaires pour voir si elles se développent normalement.
Certains signes indiquent que les rides dans le nouveau travail devront être éliminées. Comme le biologiste Mitinori Saitou de la Kyoto University au Japon le dit à Science, les corps polaires vus dans les nouvelles expériences sont étrangement grands. «Les produits finaux qu'ils ont obtenus sont clairement anormaux», dit-il. «Même si ce qu'ils rapportent est vrai, beaucoup de choses devraient être améliorées.» Le laboratoire de Saitou a mis au point des techniques pour développer des ovocytes de souris à partir de cellules souches.
Telfer reconnaît que les corps polaires ont au moins deux fois la taille observée dans le développement normal, rapporte Hamzelou pour New Scientist . Cela peut signifier que trop de cytoplasme - le fluide contenu dans les cellules - s'est retrouvé dans le corps polaire. Cela pourrait priver l'œuf de nutriments nécessaires.
Pourtant, les chercheurs sont encouragés par le succès de ces premières expériences. Même les premières étapes de ce travail pourraient révéler des étapes clés dans le développement des œufs humains. Ces informations pourraient aider les experts à comprendre les problèmes de fertilité et à proposer de nouveaux moyens d’aider.
