En juillet 1914, une femme nommée Anne Hunt a déambulé dans la National Portrait Gallery de Londres, scrutant les peintures exposées. Elle s'est arrêtée devant un portrait de Thomas Carlyle, l'un des fondateurs de la galerie. Puis, avant que quiconque puisse l’arrêter, elle sortit un couperet et commença à pirater le tableau.
Hunt était une suffragette et son attaque contre ce portrait faisait partie d'une campagne militante visant à garantir le droit de vote des femmes. Comme le rapporte Mark Brown du Guardian , la National Portrait Gallery (NPG) de Londres affiche désormais le portrait de Carlyle dans le cadre d'une nouvelle exposition marquant le centenaire de la loi de 1918 sur la représentation du peuple, qui a marqué une avancée majeure dans l'expansion du suffrage en Grande-Bretagne. .
Intitulée «Votes for Women», l'émission comprend des peintures et des photographies de personnalités du mouvement pour le suffrage des femmes, parmi lesquelles un portrait rarement vu de Millicent Garrett Fawcett, qui a mené sa propre campagne pacifique en faveur des droits des femmes. Le portrait de Carlyle, qui a été peint par Sir John Everett Millais, n’a plus été exposé depuis 20 ans. Il a été immédiatement restauré après l'attaque, mais c'est la première fois que le NPG affiche une photo montrant les dégâts causés - trois barres obliques sur le visage de Carlyle - à côté du tableau.
Au moment de l’incident, les bâtiments publics britanniques étaient en état d’alerte pour les suffragettes brandissant des armes. Exaspérés par le refus constant du droit de vote des femmes, des suffragettes ont pris le parti de s’attaquer aux musées et aux galeries d'art afin d'attirer l'attention sur leur cause. Par précaution, les musées ont commencé à demander aux femmes visiteurs de laisser leurs vêtements, leurs sacs et leurs colis dans leurs vestiaires, selon un communiqué de presse de NPG. «Votes for Women» comporte en fait des photographies de surveillance de plusieurs militants activistes, qui ont été fournies à la National Portrait Gallery par Scotland Yard. C'étaient des femmes à surveiller.
Anne Hunt a toutefois réussi à échapper à la sécurité de la galerie. Les comptes rendus d'archives publiés par le NPG révèlent qu'un employé du personnel, David Wilson, se méfiait de Hunt. La veille, il l'avait vue parcourir la galerie et avait supposé qu'elle était américaine «de la proximité d'où elle a ensuite examiné les images», selon les archives. Mais quand il la repéra de nouveau, il devint méfiant, estimant qu '«aucun Américain n'aurait payé deux fois le droit d'entrée de 6 pence».
Wilson n'a cependant pas quitté son poste pour suivre Hunt. Et peu de temps après l'avoir vue, il a entendu le verre se briser. Une étudiante en art, qui copiait des portraits dans la galerie au moment de l'attaque, aurait été la première personne à maîtriser Hunt.
Après l'incident, la presse britannique a surnommé Hunt «un démon de hachette» et «la Fury avec un hélicoptère». L'attaque du NPG a même fait l'actualité internationale. En 1914, le Boston Evening Transcript rapportait que «les assistants avaient le plus grand mal à empêcher Mlle Hunt de causer d'autres dommages. Elle a lutté désespérément, mais a finalement été sécurisée et remise à la police. Elle saignait abondamment des coupures aux mains causées par le bris du verre. "
Hunt a été condamné à six mois de prison, mais a été libéré au bout de six jours, selon Robert Dex du Evening Standard. Au cours de son procès, elle était impénitente. "Cette image", a-t-elle dit avec une clairvoyance impressionnante, "aura une valeur ajoutée et une grande importance historique car elle a été honorée par l'attention d'un militant."
