"Bon coup, souris!" vient la voix d'une petite foule de spectateurs sous un auvent au bord d'un terrain de softball dans la banlieue d'Atlanta. C'est une demi-finale entre le Tropical Sports Club et le nord d'Atlanta par un chaud après-midi début octobre, et un joueur de Tropical vient de lancer un ballon au-dessus de la clôture. Mais ceci est un match, pas un jeu; le joueur est un batteur, pas un frappeur, et une balle frappée par-dessus une clôture est un "six", pas un coup de circuit. Il s’agit peut-être d’un terrain de balle-molle, mais l’action sur le terrain - pardon le terrain - est du cricket.
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À l'une des extrémités de l'auvent, une grande femme antillaise prépare un poulet séché au barbecue dans un baril de pétrole. Il y a de la soupe de poisson épicée et de la bière Red Stripe. Le reggae sort de l'arrière d'une camionnette. Entre deux "balles" - querelles, au baseball -, les hommes parlent de politique et se souviennent de la vie sur l'île de la Jamaïque.
"Oui, souris!" la foule rugit à nouveau, alors que le même batteur envoie une autre balle vers le ciel. Pendant un moment, la balle reste immobile contre le ciel bleu, avant d'atterrir avec un bruit sourd au-dessus du barbecue, manquant de peu la dame jerk chicken. "Arrête d'essayer d'éteindre le feu, mec!" elle beugle aux joueurs quand la foule éclate de rire.
Le cricket - joué à présent par des millions de personnes dans 92 pays, des Caraïbes à l'Europe en passant par l'Afrique et l'Asie du Sud - était autrefois le jeu national de ces États-Unis. Et l'un des premiers sports de plein air à être pratiqué sur ces rivages. Un match de cricket organisé en 1844 entre des équipes des États-Unis et du Canada a été le premier événement sportif international du monde moderne, précédant de plus de 50 ans la renaissance des Jeux Olympiques.
Dans un journal qu'il a tenu entre 1709 et 1712, William Byrd, propriétaire de la plantation de Virginie à Westover, a déclaré: "Je me suis levé à 6 heures et j'ai lu un chapitre en hébreu. Vers 10 heures, le Dr Blair, et le major et le capitaine Harrison est venu nous voir. Après leur avoir donné un verre de sac, nous avons joué au cricket. J'ai mangé du bœuf bouilli pour mon dîner. Ensuite, nous avons joué au tir avec des flèches ... et sommes allés au cricket jusqu'à la nuit. "
Le premier rapport public sur un match de cricket en Amérique du Nord remonte à 1751, lorsque la New York Gazette et le Weekly Post Boy publiaient le récit d'un match opposant un "onze" londonien (les équipes de cricket, ou "camps", sont appelées). et un de New York. Ce dernier a gagné, même s’il est presque certain que les deux équipes sont composées de résidents de New York.
Les règles du jeu de ce côté-ci de l’Atlantique ont été officialisées en 1754, lorsque Benjamin Franklin a ramené d’Angleterre un exemplaire des Lois de 1744, le livre de règlements officiel du cricket. Il existe des preuves anecdotiques selon lesquelles les troupes de George Washington ont joué ce qu'elles appelaient des "guichets" à Valley Forge durant l'été 1778. Après la révolution, une publicité pour 1762 destinée à l'équipement de cricket parut dans le New York Independent Journal, et des articles de journaux de cette époque mentionnent fréquemment "jeunes messieurs" et "hommes de mode" se lancent dans le sport. En effet, le débat est apparu dans le débat sur ce qu'il convenait d'appeler le chef de l'État de la nouvelle nation: John Adams a noté avec désapprobation - et sans fondement - qu'il "existe des présidents de compagnies de pompiers et de clubs de cricket".
Alors que la population croissante du pays s'étendait à l'ouest et au sud, le cricket aussi. Abe Lincoln serait allé voir Chicago jouer à Milwaukee en 1849. À ce moment-là, environ 10 000 Américains jouaient au jeu et beaucoup plus regardaient. Mais les graines de la destruction du cricket aux États-Unis avaient déjà été semées.
Aujourd'hui, de nombreux Américains considèrent le cricket comme un jeu élitiste joué par des hommes de petite fille. C'est peut-être parce que le jeu est superficiellement lent. Ou parce que les joueurs ont toujours tendance à s'habiller en blancs traditionnels et, lors de matches internationaux de quatre jours, à faire une pause thé. Ou peut-être est-ce dû au fait que, dans un monde sportif qui semble devenir de plus en plus méchant, le code de l'esprit sportif du jeu reste très strict. (Les récents désagréments au cours de la tournée du Pakistan au Royaume-Uni - un arbitre a jugé que le Pakistan avait trafiqué le ballon; le Pakistan a organisé une manifestation après le thé; les arbitres ont déclaré que le match était forfait ", a déclenché une crise qui a permis de calmer le scandale des stéroïdes du baseball.)
Mais dans la plupart des pays du Commonwealth, le cricket est un jeu de masse. Cela est particulièrement vrai en Asie du Sud, folle de cricket, où le match de l’année dernière entre l’Inde et le Pakistan était salué comme un signe de réchauffement dans la relation froide entre les deux pays (jusqu’à ce que l’Inde ait suggéré de se ranger du côté du Pakistan affaire de raclage). Et la plupart des joueurs de cricket diraient que le jeu est beaucoup plus dynamique et dangereux que le baseball. Pour commencer, une balle de cricket est plus lourde - de une demi-once - que la balle utilisée dans le jeu américain. Avec un noyau de liège, gainé de couches de ficelle et de copeaux de liège et enveloppé dans un étui en cuir rouge vif (parfois appelé "cerise"), une balle de cricket est un terrible projectile lorsqu’elle est lancée contre un batteur. Contrairement au baseball, le quilleur (l'équivalent du lanceur) est en plein vol après un sprint de 30 pas avant de lancer la balle. Il n’est pas non plus habituellement transporté dans les airs; c'est un "tirage au sort" et considéré comme facile à frapper. Beaucoup plus souvent, le ballon rebondit sur le sol, dont l'herbe a généralement été coupée et roulée à une dureté comparable à celle du béton, et elle peut remonter vers la tête du batteur sous la forme d'un "videur" ou d'un "pare-chocs". Les balles ont été chronométrées à 95 milles à l'heure ou plus (aussi rapidement qu'une balle rapide de ligue majeure); Avant l'introduction des casques de sécurité, dans les années 1970, il n'était pas rare que des batteurs soient abattus ou gravement blessés par des videurs.
Le plus grand joueur de cricket américain, J. Barton King, un Philadelphien spirituel mais coriace, fut l'un des quilleurs les plus rapides de sa génération et, lors d'une tournée en Angleterre en 1908, il établit des records de quilles qui durèrent plus de 40 ans. Un des premiers athlètes à prendre sa condition physique au sérieux, King développa des exercices spéciaux pour renforcer son poignet et ses doigts (la légende veut qu'il puisse envoyer une balle de cricket jusqu'à une fenêtre de deuxième étage avec le claquement des doigts). analysé sa technique avec acuité scientifique. Dans son mémoire, The Angler et How I Bowled It, King écrit: "Les pichets commençaient à apprendre à lancer ce que l'on appelle le" crochet ", c'est-à-dire une balle qui se déplace avec une très petite courbe jusqu'aux dix ou douze derniers pieds. ... j'ai commencé à expérimenter pour développer le même type de balle dans le cricket. "
À ce jour, le Haverford College a formé une équipe universitaire (en 1902). (Bibliothèque CC Morris Cricket et United States Cricket Museum du Haverford College, Haverford, PA) Au moment où King rangea sa batte, après la première décennie du XXe siècle, le cricket avait pratiquement disparu aux États-Unis. Bien que les origines exactes du baseball restent obscurcies par une brume romantique et fassent toujours l'objet de débats animés, il semble assez certain que ce sport a évolué à partir de rounders, un jeu joué par des écolières britanniques. Un an avant le début de la guerre civile, le lecteur de base-ball Dime de Beadle, publié à New York, s'est vendu à 50 000 exemplaires aux États-Unis. Les soldats des deux côtés du conflit l'ont emporté et le Nord et le Sud ont adopté le nouveau jeu. C’était plus rapide que le cricket, plus facile à apprendre et nécessitait peu d’équipement: juste une batte (plus simple à fabriquer qu’une batte de cricket exigeant des menuiseries sophistiquées), une balle et quatre sacs de fusil jetés sur une parcelle de terrain. êtes prêt à jouer.
En quelques années, le baseball avait tout balayé avant. Au début des années 1870, il y avait 2 000 clubs de baseball, 100 000 joueurs, 250 000 spectateurs et, ce qui est peut-être le plus important, une structure commerciale solide.
Pourtant, le cricket perdure: en 1878, à Philadelphie, quelque 15 000 personnes regardent un onze de la région contenir les Australiens, qui sont déjà en train de devenir une centrale électrique au cricket. Quinze ans plus tard, Philadelphie - alors comme aujourd'hui le creuset du cricket nord-américain - a battu les Australiens. "À son apogée, Philadelphie comptait plus de 100 clubs de cricket", a déclaré John Douglas, directeur par intérim des sports au Haverford College, en Pennsylvanie, la seule université américaine dotée d'une équipe de cricket universitaire. "Chaque quartier de Philadelphie avait une équipe de cricket et toutes les équipes fournissaient des joueurs pour les célèbres Gentlemen of Philadelphia qui avaient fait une tournée en Angleterre au 19ème siècle."
Construit en 1904, le pavillon Haverford - le grillon des vestiaires - sent le vieux bois et la sueur. Des photographies teintées sépia de joueurs américains en pantalon blanc sont accrochées aux murs. Avec des noms tels que Ashbridge, Comfort et Congdon, Wood, Starr et Scattergood, les jeunes hommes portent des moustaches pour le guidon, des blazers et des bonnets rayés. Douglas fait un signe de tête vers une photo de l'équipe de 1873. "JM Fox était le capitaine de l'équipe de cricket, et il est également reconnu pour avoir amené le golf en Amérique", a-t-il déclaré.
Assis à une longue table en bois de la bibliothèque CC Morris Cricket de Haverford, la plus grande collection de littérature et de souvenirs de cricket de l'hémisphère occidental, Alfred Reeves, âgé de 81 ans, porte un blazer bleu immaculé. Reeves a immigré aux États-Unis de son Yorkshire natal en 1978 et s'est finalement installé à Philadelphie. "Je suis allé me promener un soir près du club de cricket de Merion [près de Philadelphie], et j'étais sûr d'avoir entendu une balle de cricket", se souvient-il. "Alors, j'ai mis mes blancs et grimpé par-dessus le mur de ce célèbre club de cricket. Je suis tombé de l'autre côté et j'ai dit: 'Je viens d'arriver d'Angleterre. Cela vous dérange-t-il de participer?"
Personne ne s'en souciait. Reeves, qui aime le jeu depuis son enfance - "plus de 60 ans de cricket le week-end", décrit-il ainsi, son mariage - jouait bientôt pour Merion, l'un des clubs les plus anciens et les plus connus des États-Unis. Mais au moment où Reeves a rejoint le club, l'âge d'or du cricket avait depuis longtemps fait place au baseball, au tennis et au golf. Les Britanniques eux-mêmes ont peut-être fourni le coup de grâce au cricket aux États-Unis quand, en 1909, la Conférence impériale de cricket a été fondée pour régir le jeu et a statué qu'aucun pays en dehors de l'Empire britannique ne pouvait appartenir.
De façon improbable, le cricket nord-américain est en train de rebondir, en grande partie grâce à l’immense afflux d’immigrants venus de pays comme l’Inde, le Pakistan et ceux des Caraïbes. On estime que 30 000 personnes jouent ou regardent le cricket aux États-Unis chaque année. En 2005, le maire de la ville de New York, Michael Bloomberg, a annoncé son intention de construire un terrain de cricket de 1, 5 million de dollars à St. Albans Park, dans le Queens. À Philadelphie, Alfred Reeves a contribué à faire revivre le célèbre club de cricket des officiers britanniques, qui rivalise désormais avec une vingtaine de clubs dans et autour de la ville, dont l'un, le Philadelphia Cricket Club, dont la liste comprend une majorité des deux tiers de joueurs d'origine américaine. .
"J'ai toujours été intéressé par le jeu", déclare Chris Spaeth, un habitué du Philadelphia Cricket Club, âgé de 36 ans, exposé à l'Université du Colorado, où il y avait un grand nombre d'étudiants indiens. "Quand je suis revenu à Philly, j'ai joué au football. Mais il n'y avait pas la camaraderie que je cherchais, l'élément sportif. J'ai donc trouvé mon chemin vers le cricket."
Doug Genna, un jovial diplômé de Haverford, âgé de 22 ans, a fait de même. Genna était un lutteur et un gardien de but de crosse au lycée. Lorsqu'il a commencé à jouer au cricket à Haverford, il s'est naturellement tourné vers le gardien de guichet, la position la plus proche du gardien de but et à peu près analogue à un receveur au baseball. Pour Genna, l'ajustement le plus difficile a été la durée de chaque match de cricket. Comme pour le baseball, il n'y a pas de limite de temps ni d'horloge. "La lutte prend six minutes", dit-il. "Maintenant, je dois jouer dans un match qui peut durer six heures. C'est un grand défi de rester concentré mentalement."
Au cours des dernières années, le cricket a déménagé au-delà de New York et de Philadelphie pour s’installer à Dallas, Wichita, Los Angeles et Atlanta, ville natale de Desmond Lewis, 60 ans, un Jamaïcain à la voix basse qui jouait au sommet de la compétition. (En 1971, il jouait pour l’équipe des Antilles et jouait aux côtés de Sir Garfield Sobers, joueur de stature Babe Ruthian.) "Lorsque je suis arrivé ici, il n’était pas possible de trouver 11 personnes pour former une équipe", déclare Lewis. "Nous avons maintenant 23 équipes dans la région d'Atlanta, avec environ 400 joueurs activement impliqués." Au moment où nous discutons, son équipe, le Tropical Sports Club, est sur le point de vaincre North Atlanta, dont Faizan Sayeed, 19 ans. Sayeed, qui a immigré du Pakistan à Atlanta en 1990, a aidé l’équipe américaine des moins de 19 ans à remporter une victoire surprise. Le Canada participera à un match de qualification pour les championnats du monde à Toronto en septembre dernier. Quand je lui demande s'il se sent plus américain ou pakistanais, il répond: "Lorsqu'il est question de cricket, je me sens vraiment plus américain."
Une nouvelle organisation, la Major League Cricket, a récemment dévoilé un plan de développement sur dix ans visant à reconstruire le sport à partir de la base en travaillant avec les écoles et d'autres autorités locales pour développer les jeunes talents. Mais le cricket peut-il trouver sa place dans une culture dominée par le football, le baseball, le basketball et la NASCAR? À une époque sportive trop souvent définie par un égo gonflé et le commercialisme, il serait bien de le penser. "La liberté doit être développée de l'intérieur", a écrit John Lester, qui est né en Grande-Bretagne mais a joué son cricket à Philadelphie. "Et il n'y a qu'une seule forme de gouvernement qui puisse en produire: l'autonomie personnelle ... Si le cricket est étranger à notre idéal de démocratie, tant pis pour notre démocratie."
Ou, comme le dit Alfred Reeves, "le cricket est le seul sport au monde à avoir une conduite respectueuse dans les lois. Une partie de mon évangile est la suivante: c'est le jeu d'abord, ensuite c'est l'équipe, puis le joueur. Vous êtes et ne l’oublie jamais. " Ces sentiments peuvent sembler quelque peu calmes de nos jours, mais il fut un temps où ils avaient tout leur sens.
