Dans la ville kurde d'Erbil, dans une salle de classe située dans une rue inconnue sous la citadelle historique, 14 étudiants sont assis en demi-cercle autour d'un professeur coiffé d'une tignasse de cheveux grisonnants. Le professeur est Alaa El-Habashi, consultant en architecture et conservation du patrimoine culturel basé au Caire. Les étudiants sont des hommes et des femmes de tous les âges, principalement des employés subalternes et moyens du Département irakien des antiquités. La leçon est de savoir comment empêcher les bâtiments de s'effondrer ou, en dehors de cela, comment s'assurer qu'ils tombent correctement. «Faisons comme si cette pièce avait un plafond en forme de dôme», dit El Habashi. Tout le monde dans la pièce lève les yeux. "Si vous retirez le dôme, le bâtiment s'effondre."
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Au fond de la pièce se trouve une femme très sensée qui porte de grandes lunettes et qui a aidé à réunir ces personnes - Corine Wegener, la responsable de la protection du patrimoine culturel de la Smithsonian Institution. Elle a organisé ce stage d'un mois sur la préservation des crises en partenariat avec l'Université de Pennsylvanie. Cette semaine concerne la stabilisation du patrimoine immobilier, tels que les bâtiments et les musées; la semaine dernière, nous nous sommes concentrés sur l’inventaire et le transport des collections à la hâte. «Vous devez penser au pire des scénarios à l'avance», dit-elle. «C’est ce que nous soulignons encore et encore.» Selon Wegener, une règle précise est la règle d’or des interventions d’urgence; Ainsi, lorsque les collections doivent être évacuées, les restaurateurs peuvent garder une trace du lieu où se trouve un objet. "S'ils ne peuvent pas le trouver, " chuchote-t-elle, "je n'ai pas fait mon travail."
La passion de Wegener pour la préservation du patrimoine en péril a été déclenchée par l'invasion de l'Irak par les États-Unis. Un matin de 2003, elle s’est réveillée à la nouvelle du pillage archéologique généralisé qui a suivi la chute de Bagdad par les forces de la coalition. Elle était alors conservatrice de musée à Minneapolis, mais elle était également officier de la division des affaires civiles de la réserve de l'armée américaine. Elle était consternée par le fait qu'aucun plan n'avait été mis en place pour éviter de telles pertes. Elle a commencé à appeler des responsables de l'armée et, peu de temps après, elle a été envoyée au Musée national irakien pour apporter son aide. «C’était un cours intensif d’archéologie et d’excavation, et la manière de bien ramener les objets», dit-elle.
Wegener a rejoint le personnel du Smithsonian en 2012, après que le groupe qu'elle a fondé en 2006 - le Comité américain du Bouclier bleu - a travaillé avec l'Institution pour protéger les biens culturels en Haïti menacés par le tremblement de terre survenu en 2010. Le comité se décrit comme un groupe culturel. Croix-Rouge, du nom de l'emblème du «bouclier bleu» utilisé par la Convention de La Haye de 1954 pour la protection des biens culturels en cas de conflit armé, pour désigner des sites interdits aux combattants - un traité que les États-Unis n'ont pas ratifié jusqu'en 2009 Après des années à naviguer dans les organisations académiques et politiques, cependant, elle a un scepticisme sain envers les bureaucraties. «Voyons simplement comment nous pouvons sauver les choses», dit-elle souvent.
Wegener me montre des photos d'un atelier de trois jours qu'elle a mené à Gaziantep, en Turquie, où des archéologues du nord de la Syrie ont été formés à la conservation d'urgence et ont reçu des articles tels que du Tyvek, des outils électriques, du papier bulle et d'autres matériaux de protection des antiquités. (Wegener et le Smithsonian travaillent principalement avec des archéologues de l'opposition dans les régions contrôlées par les rebelles en Syrie; coopérer avec le Département des antiquités du régime syrien pourrait constituer une violation des sanctions américaines contre le pays.) Les projets entrepris après le retour des archéologues comprenaient une initiative secrète, dans le nord de la Syrie, dans la province d'Idlib, protéger un important musée en mettant un sac de sable sur la structure et en recouvrant ses mosaïques de l'époque byzantine incrustées de colle et de tissu hydrosolubles; Lorsque la région a été touchée par une énorme bombe baril déployée par le gouvernement syrien, les mosaïques sont restées en grande partie intactes.
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Cette histoire est une sélection du numéro de mars du magazine Smithsonian
AcheterL'institut d'Erbil, un bâtiment spacieux de deux étages comprenant dortoirs, salles de classe, laboratoires de conservation et salles de conseil, a été créé avec un financement du Département d'État américain en 2009, dans le cadre d'un projet associant le gouvernement régional kurde, le gouvernement irakien à Bagdad. et l'Université du Delaware. Depuis lors, plus de 300 étudiants iraquiens ont appris à tout préserver, des bâtiments aux manuscrits. Sous la direction de Jessica Johnson, responsable de la conservation au Smithsonian et directeur académique de l'institut Erbil, la pratique habituelle de la conservation archéologique est toujours enseignée ici.
Dernièrement, les choses sont devenues plus urgentes. Dans l'incroyable arrière-cour de l'institut, vous trouverez des maquettes en brique crue de trois structures traditionnelles: un dôme, une arche et un toit voûté. Un après-midi, j'arrive à la recherche d'étudiants portant un casque et enquêtant activement sur les entrailles de chaque construction. Quelques photos instantanées; d'autres dessinent à la hâte des croquis à l'échelle. Des «artefacts» en plastique ont été sécrétés à l'intérieur de chaque structure. La mission consiste à documenter rapidement un bâtiment de musée ou un site du patrimoine en prévision de dommages catastrophiques. Le fait que chaque groupe ne dispose que de 15 minutes est un signe de la gravité des problèmes qui se posent dans cette partie du monde.
Quelques jours plus tard, El-Habashi tend un marteau à l'élève le plus lourd et l'invite à détruire les bâtiments. Après quelques coups minutieusement jugés, ils s’effondrent à tour de rôle. Des briques roulent sur le tarmac. Brian Lione, un Américain et directeur exécutif de l'institut, qui documente tout avec une caméra vidéo, hausse les épaules avec philosophie. «Nous en construirons un autre», dit-il.
Bientôt, un groupe utilise des poutres en bois pour stabiliser le dôme fracturé, faisant référence à un croquis de conception qu’il avait élaboré avant qu’il ne soit «attaqué». Un second groupe a fait une grille en ruban dans les décombres et peint des numéros sur des briques indiquer leur position dans l'arc. Un troisième groupe récupère avec soin les artefacts de jouets du toit effondré de la voûte, les documente et les emballe dans une caisse. C'est un travail laborieux, mais, comme l'explique Wegener, rien ne remplace la préparation.
Un peu plus tôt cette année, le Smithsonian avait pris la responsabilité d'organiser de vastes cours de formation à la conservation à l'institut, dans le cadre d'un contrat avec le département d'État, mais il est clair que les conservateurs et les résidents locaux prennent les mesures essentielles. «Aujourd'hui, les Iraquiens et les Syriens risquent leur vie en essayant de préserver le patrimoine culturel», a déclaré Wegener. «Beaucoup sont obligés de partir et de devenir des réfugiés, mais dans les cas où des choses sont sauvées, c'est très souvent dû aux actions du personnel ou de la communauté sur le terrain.»
