Ce samedi, la navette spatiale InSight de la NASA sera lancée à partir de la base aérienne Vandenberg en Californie, nous emmenant dans un endroit jamais vu auparavant: l'intérieur profond de la planète rouge.
Comme le rapporte Shannon Stirone dans Popular Science, les chercheurs ont en fait envoyé plus de 21 vaisseaux spatiaux différents pour étudier la planète. Mais cette mission est la première fois que nous explorons au plus profond du noyau de Mars - une chose sur laquelle nous en savons encore relativement peu.
L’heure de lancement est prévue pour samedi à 07h05 HNE, et vous pourrez assister au spectacle en direct sur le flux en direct de la NASA. Mais si des problèmes météorologiques ou mécaniques interviennent, l'équipe continuera à essayer. La période de lancement est ouverte jusqu'au 8 juin.
En attendant, voici quelques points à connaître sur la mission InSight sur Mars:
Pourquoi étudions-nous l'intérieur de Mars?
«Nous en savons beaucoup sur la surface de Mars, nous en savons beaucoup sur son atmosphère et même sur son ionosphère», explique Bruce Banerdt, l'investigateur principal de la mission, dans une vidéo de la NASA. «Mais nous ne savons pas grand-chose de ce qui se passe sur un kilomètre sous la surface, encore moins sur 2 000 kilomètres sous la surface.» L’objectif d’InSight est de combler cette lacune dans les connaissances en aidant la NASA à définir la structure profonde de Mars.
En comprenant mieux l'intérieur de Mars, les scientifiques espèrent approfondir notre compréhension de la façon dont les planètes rocheuses, comme Mars et la Terre, évoluent et se développent en temps supplémentaire, rapporte Stirone. Bien que cette mission ne soit pas directement axée sur la recherche de la vie, contrairement aux missions précédentes, certaines des découvertes concernant le noyau mystérieux de Mars pourraient contenir des indices sur les conditions anciennes qui auraient pu soutenir la vie, rapporte Kenneth Chang du New York Times .
Cela pourrait aussi aider à répondre à la question: Pourquoi la Terre moderne est-elle si habitable alors que la Planète Rouge ne l’est pas?
Où va InSight Land?
InSight devrait atterrir le 26 novembre sur l'Elysium Planitia de Mars, une étendue extrêmement plate. «Nous avons choisi un parc de stationnement aussi long que 100 km de long que nous pouvions trouver partout», a déclaré Banerdt à Chang. L'idée est que plus la région est plate, plus il sera facile pour InSight de déployer ses divers instruments.
Que peut faire ce Nifty Lander?
InSight passera ses deux premiers mois à poser des instruments en surface pour explorer l'intérieur de Mars. «J'aime dire que nous jouons au jeu des griffes sur Mars sans joystick», déclare Jamie Singer, responsable du déploiement instrumental d'InSight.
Selon la NASA, ces instruments incluent la sonde de flux de chaleur et de propriétés physiques, qui permet de forer jusqu'à une profondeur de 16 pieds dans le sol pour mesurer la chaleur émanant des profondeurs de la planète. Un outil appelé expérience de rotation et de structure intérieure, ou RISE, est une expérience de science radio qui mesurera les oscillations lors de la rotation de la planète. RISE aidera à glaner des informations sur la composition et l'état du noyau de Mars.
L’atterrisseur déploiera également un sismomètre super sensible capable de surveiller de minuscules tremblements de la surface de la planète ou «marsquakes». Ce dispositif, l’Expérience sismique pour les structures intérieures (SEIS), est si sensible qu'il permet de mesurer distance des atomes simples », écrit Stirone.
Que sont les "Marsquakes"?
Semblables aux tremblements de terre, les marsquakes sont des tremblements sur la planète rouge. Bien que de tels tremblements de terre n’aient pas encore été détectés, les scientifiques sont presque certains qu’ils se produisent. Alors que la planète se refroidit et rétrécit, on pense que la croûte se fissure également, déclenchant des séismes de magnitude 6 ou 7. Une activité similaire a déjà été enregistrée sur la lune. Les frappes de météoroïdes pourraient jouer un rôle dans d’autres séismes, écrit Katarina Miljkovic, scientifique en sciences planétaires à l’Université Curtin et collaboratrice de la mission InSight pour The Conversation .
Ces tremblements de terre peuvent être utilisés pour visualiser l’intérieur de la planète, note Milijkovic, car de telles vagues "voyagent à des vitesses différentes en passant à travers différents matériaux". Au cours des deux années de mission principale d'Insight, l'équipe s'attend à observer au moins 10 à 12 marsquakes, rapporte Chang.
Les scientifiques ont-ils déjà essayé de mesurer les «séismes»?
Dans les années 1970, le Viking 2 de la NASA portait le seul sismomètre à avoir jamais fonctionné sur Mars. Parce qu'il n'était pas placé directement sur le sol, le vent masquait souvent les mesures. Il a seulement mesuré un grondement qui aurait pu être un tremblement de terre, mais même cela "était ambigu et pas particulièrement utile", a déclaré Banerdt à Chang. La mission de la Russie sur Mars en 1996 a également tenté de mesurer l'activité sismique, mais cette mission a échoué, rapporte Chang.
Peut-être qu'InSight donnera aux scientifiques leurs premiers indices sur les secousses de ce monde lointain.
