Quand j'ai atteint Premier sculpteur du monde composé de monstres morts depuis longtemps, il se tenait au sommet d'une échelle dans une section de 16 pieds de haut d'une queue de mégalodon qui était maintenue debout dans son atelier. «Je suis désolé si cela ressemble à être dans une salle de bain», a déclaré Gary Staab sur son téléphone portable. La queue faisait partie d'un modèle grandeur nature du requin préhistorique de grande taille, mesurant 52 pieds de long, que Staab construisait sur mesure pour le Muséum national d'histoire naturelle du Smithsonian.
Le puissant mégalodon, terreur des anciens océans, pouvait atteindre 20 mètres de long, avec une bouche de plus de 3 mètres de large et une force de frappe supérieure à celle de toute autre créature, vivante ou morte. Les dommages violents qu’elle a causés à sa proie et les rangées de dents dentelées ont donné au requin la réputation d’une énorme mâchoire préhistorique, «un grand blanc sur les stéroïdes», explique Hans Sues, président du comité de paléobiologie du musée.
En fait, indique Sues, les preuves suggèrent que les mégalodons, qui vivaient entre 23 et 3, 6 millions d'années, étaient plus proches des requins-makos modernes que des grands blancs, leur donnant des corps plus minces que les grands blancs et un dos bronzé digne d'un prédateur qui a préféré les eaux côtières.
De nombreuses dents de mégalodon (et un certain nombre de vertèbres calcifiées) ont été découvertes sur d'anciens fonds marins actuellement exposés, par exemple dans les falaises de la baie de Chesapeake. Ces fossiles étaient tout ce que Staab allait avoir. Comme les requins modernes, le squelette du mégalodon était fabriqué à partir de cartilage, qui se décomposait. Ainsi, pour concevoir le modèle, ses collaborateurs au musée et lui-même ont utilisé une formule qui extrapole à partir de la longueur de la dent et de la géométrie corporelle des parents modernes. «C'est la taille d'un Cessna», m'a-t-il dit.
Pour donner vie au requin, Staab a ensuite sculpté à la main un modèle détaillé en argile de six pieds de long, scanné la sculpture au laser et moulé 386 pièces en mousse moulées qui, une fois assemblées, sont devenues un prototype à taille réelle (la mousse inflammable pour l'affichage de musée). Il a ensuite fabriqué 21 panneaux de fibre de verre, avec des nervures intérieures alignées et boulonnées.
En avril, le modèle a été démonté et transporté du studio de Staab à Kearney (Missouri) à Washington. Sur le sol du musée, Staab a réassemblé le monstre de l'intérieur avant d'en extraire une section dans la queue. Le requin a été retouché avec de la peinture époxy et de la peinture fraîche et levé dans les airs à 85 pieds pour se suspendre, menaçant, au-dessus des visiteurs du musée dînant dans un nouveau café.
«Mon travail consiste à ne pas avoir de style, dit-il, mais plutôt à être l'animal, à rendre cette chose aussi crédible que possible.
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Cet article est une sélection du numéro de juin du magazine Smithsonian
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Gary Staab au travail sur le modèle mégalodon grandeur nature de 52 pieds de long. (Ryan Donnell) Le 8 juin 2019, le Musée national d'histoire naturelle inaugure sa nouvelle exposition La salle des fossiles - Deep Time.
