Quelque cinq décennies après sa naissance, Phineas Taylor Barnum de Bethel, dans le Connecticut, s’est refait de ses humbles débuts de paysan pauvre en un artiste de spectacle - le "plus grand homme de spectacle", comme dirait la nouvelle comédie musicale de sa vie. génération.
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Grâce à une combinaison de tactiques de marketing brillantes et de pratiques commerciales médiocres, Barnum était vraiment arrivé et, avec son livre Humbugs of the World, en 1865, Barnum voulait vous informer, son auditoire, qu'il n'avait pas atteint son objectif. histoire de réussite des haillons à la richesse en escroquant le public.
La carrière de Barnum a été l'objet de nombreuses curiosités, qu'il a servies à un public avide de tels divertissements, indépendamment de la mesure dans laquelle de tels étalages étaient factuels ou éthiques. Son héritage dans le domaine du spectacle s'est étendu du musée américain au "Grand musée itinérant de PT Barnum, Ménagerie, caravane et hippodrome" (le prédécesseur de "Ringling Bros. and Barnum & Bailey", cirque) vers la fin de sa vie. Chacune était pleine d'idées plus grandes que nature vendues à un public intéressé par le divertissement de masse et souvent grossier.
Comme il était "généralement compris", écrit Barnum dans le livre, le terme "imbécile" consiste à donner des apparences étincelantes - hors spectacle - de nouveaux expédients, par lesquels attirer soudainement l'attention du public et attirer l'attention du public ". Et Barnum voulait préciser qu'une telle pratique était justifiée. «Il existe divers métiers et professions qui n'ont besoin que de la notoriété pour assurer le succès», a-t-il affirmé, ne concluant aucun mal, aucune faute, tant que les clients ont enfin le sentiment de pouvoir en avoir pour leur argent.
Barnum a grandi dans le nord de l'Antebellum. Il avait 25 ans quand il a acheté le droit de «louer» une vieille femme noire du nom de Joice Heth, une connaissance qui se moquait de Philadelphie à l'âge de 161 ans. ancien infirmier de George Washington.
À ce moment-là, Barnum avait déjà essayé de travailler comme gérant de loterie, commerçant et rédacteur en chef de journal. Il vivait à New York, travaillait dans une pension et dans une épicerie et avait soif de gadgets rémunérateurs.
"J'avais longtemps imaginé pouvoir y arriver si je ne pouvais me procurer qu'une exposition publique", a-t-il raconté à propos de sa vie à l'époque dans son autobiographie de 1855, The Life of PT Barnum, écrite par lui-même.
Avec Heth, il voyait une opportunité de devenir riche. Bien que l'esclavage ait été interdit en Pennsylvanie et à New York à cette époque, une échappatoire lui permit de la louer pour un an à 1 000 dollars, empruntant 500 dollars pour conclure la vente.
Bernth Lindfors, professeur émérite à l’Université du Texas à Austin, résume avec justesse l’importance de cette sombre transaction en tant que point de départ de Barnum, un homme qui a «commencé sa carrière dans montrer des affaires en s'endettant pour acheter une esclave surannée, qui s'est avérée être une fraude. "
C'est une histoire que The Greatest Showman, qui présente Barnum comme un adorable adorable type de Harold Hill, ne parle pas. Barnum de Hugh Jackman ne serait jamais une personne à l'aise d'acheter une femme esclave pour réaliser un bénéfice net. "Réécrivez les étoiles", en effet, pour citer une chanson du nouveau film.
Comme l'explique Benjamin Reiss, professeur et directeur d'anglais à l'Université Emory et auteur de The Showman et The Slave, de Barnum, dans une interview avec Smithsonian.com, l'héritage de Barnum est devenu une sorte de pierre de touche culturelle. «L’histoire de sa vie que nous avons choisie est en partie l’histoire que nous avons choisie de raconter de la culture américaine», dit-il. «Nous pouvons choisir d’effacer les choses ou de danser sur des sujets sensibles et de présenter une sorte d’histoire inspirante, ou nous pouvons l’utiliser comme une occasion d’examiner des histoires très complexes et troublantes auxquelles notre culture s’attaque depuis des siècles.»
Cela commence par Heth, la première grande victoire de Barnum. C'était en tournée avec elle quand il a vu un public avide de spectacle. "Les curiosités humaines, ou lusus naturae - des fragments de nature - étaient parmi les divertissements itinérants les plus populaires de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle", explique Reiss dans son livre, mais lorsque Barnum partit en tournée avec Heth, . «[D] ans les années 1830, la présentation de formes humaines incarnées de manière grotesque était pour certains divertissements carnavalesques populistes et pour d'autres une offense à la sensibilité distinguée», écrit Reiss. Ainsi, alors que la presse jacksonienne de New York, «l'avant-garde de la culture de masse», couvrait les émissions de Heth à bout de souffle, il découvrit en suivant la piste de papier de Barnum que la presse plus ancienne de la Nouvelle-Angleterre se hérissait à l'exposition. Comme le journal le Courrier a écrit de façon tranchante:
"Ceux qui croient pouvoir contempler avec plaisir un squelette respirant, soumis au même genre de discipline que l'on exerce parfois dans une ménagerie pour amener les animaux inférieurs à faire des farces artificielles pour amuser les spectateurs stériles, trouveront à manger à leur goût en visite à Joice Heth.
Pourtant, avec Heth, Barnum s’est montré capable de faire l’agilité nécessaire pour jouer et se dérober, racontant différentes histoires d’elle pour plaire à différents publics du nord-est. Heth, bien sûr, n'était pas en vie à l'époque de George Washington. Que Barnum ait ou non cru la fable n'a pas vraiment d'importance. Bien qu'il l'ait prétendu plus tard, il n'était pas avant de créer ses propres mythes au sujet de Heth pour attirer les gens à la voir; une fois, il a raconté que la femme asservie n'était même pas une personne. «Ce qui est censé être une femme remarquablement âgée est simplement un automate curieusement construit», a-t-il écrit.
À sa mort en février 1836, Barnum eut encore un acte en main: il organisa un dernier spectacle public en organisant une autopsie dans un Saloon de New York. 1500 spectateurs ont déboursé 50 centimes pour voir la femme décédée, révélant qu'elle était probablement la moitié de son âge.
Après Heth, Barnum trouva plusieurs autres groupes à faire tourner, notamment le coup de force de la célèbre Jenny Lind, "le Suédois Nightingale", traversant l'Atlantique pour faire ses débuts américains avec lui, acclamés par la critique et le grand public - jusqu'à ce qu'il devienne le propriétaire du musée américain en décembre 1841 à New York.
Au Musée américain, plus de 4 000 visiteurs affluent par jour pour parcourir quelque 850 000 «curiosités intéressantes» au prix de 25 cents le voyage. Le faux et le réel se mêlent dans l'espace, avec des animaux exotiques importés et vivants se mélangeant à des canulars comme la prétendue sirène Feejee, une tête de singe préservée cousue sur la queue de poisson préservée.
Plus incommode, Barnum a continué dans le musée à présenter des «monstruosités» sous forme de «curiosités vivantes». L'une des manifestations les plus populaires mettait en vedette un homme présenté comme «une créature trouvée dans la nature sauvage d'Afrique… censée être un mélange d’Africain indigène sauvage et d’Orang Outang, une sorte d’homme-singe. »L’affichette offensive concluait ainsi:« Faute d’un nom positif, la créature s’appelait 'QUOI C’EST?'
En vérité, C'EST QUOI? était un homme afro-américain nommé William Henry Johnson. Avant de venir au spectacle, il a travaillé comme cuisinier pour un autre animateur dans la ville natale de Barnum, dans le Connecticut. Un autre type d'appartenance raciale a imprégné le reste des «curiosités vivantes» de Barnum, depuis les enfants «aztèques» qui étaient réellement originaires d'El Salvador jusqu'au vrais, mais exotiques, «jumeaux siamois», Chang et Eng.
Comme le soutient James W. Cook, professeur d'histoire et d'études américaines à l'Université du Michigan dans The Art of Deception: jouer avec la fraude à l'âge de Barnum, c'est à cause du "public de masse bipartisan" qu'il a construit à travers de tels étalages, qui se nourrissait d’idées d’infériorité africaine et de discrimination raciale, Barnum décida alors de se jeter à l’arène politique.
Au cours de sa course à l'Assemblée générale du Connecticut en 1865, quelque chose a changé. Tout à coup, écrit Cook, Barnum "a commencé à exprimer une sympathie et des regrets nouveaux face à l'assujettissement des Afro-Américains - ou du moins à aborder les questions de droits civils à la fin de la guerre civile avec une nouvelle vision un peu plus douce du paternalisme racial". Au cours d'une course ratée pour le Congrès, il a même "avoué" lors d'un discours de campagne qu'il vivait dans le Sud et qu'il était lui-même propriétaire d'esclaves, actions qu'il a depuis regrettées. «J'ai fait plus, dit-il. «J'ai fouetté mes esclaves. J'aurais dû être fouetté mille fois pour cela moi-même. Mais à ce moment-là, j'étais un démocrate - l'un de ces démocrates indescriptibles, qui sont des hommes du Nord appliquant les principes du Sud. "
C'est un discours puissant, mais il est difficile de dire combien de remords il a fait tourner. «Avec Barnum, on ne sait jamais si cela fait partie de l'acte ou si la contrition était réelle», dit Reiss. «Les gens changent et il est possible qu'il le ressente vraiment, même si tout au long de sa carrière de showman, de nombreux épisodes ont été consacrés à exposer des non-Blancs de manière dégradante.»
Au moins avec Heth, comme le dit Reiss, il la voyait clairement comme une opportunité et une propriété au début, chose dont il se vantait constamment au début de sa carrière. Mais après avoir gagné en respectabilité après la guerre de Sécession, l'histoire dont il se vantait avec tant de fierté a changé.
C'est parce que, comme le dit Reiss, quand on décompose les choses, il possédait cette femme, la travaillait 10 à 12 heures par jour vers la fin de sa vie, la travaillait jusqu'à la mort, puis l'exploitait après la mort. " devient soudainement un chapitre peu recommandable pour Barnum et donc, dit Reiss, la manière dont il retrace l'histoire est modifiée. Il remarque que sa «narration devient de plus en plus courte, de plus en plus excuse-ment jusqu'à la fin». Les récits de Barnum réécrivent plus tard l'histoire, comme le dit Reiss: «on dirait qu'il ne savait pas trop ce qu'il faisait et c'était juste un petit coup sur sa route vers la grandeur. En fait, c'est ce qui a commencé sa carrière. "
Aujourd'hui, Barnum et sa carrière servent sans doute de test de Rorschach pour savoir où nous en sommes et quel genre de récit imbécile nous sommes prêts à vendre. Mais si vous regardez bien Barnum, un fait indéniable de sa biographie est son rôle dans la promotion du racisme auprès des masses. «Il avait ces nouvelles façons de rendre le racisme amusant et de permettre aux gens de se livrer à des activités qui dégradent une personne soumise à la race de manière intime et drôle, et à la fois surprenante et originale», a déclaré Reiss. «Cela fait partie de son héritage, de ce qu'il nous a laissé, tout comme il nous a également laissé de très bonnes blagues et des numéros de cirque ainsi que ce genre de réputation charmante de" l'oncle de l'Amérique ". Cela fait également partie de son héritage. "
Plutôt que d'explorer de telles notes sombres, The Greatest Showman est plus intéressé par la production d'un joli conte, d'un imbécile, si vous voulez, d'une magnitude telle que Barnum lui-même se foutrait de tout.
Mais comme le regrettait l'historien Daniel Boorstin dans son texte critique, The Image, cette narration révisionniste ne devrait peut-être pas surprendre ceux qui y prêtent attention.
«Contrairement à la croyance populaire», a écrit Boorstin, «la grande découverte de Barnum n’était pas la facilité avec laquelle il était facile de tromper le public, mais plutôt le plaisir qu’avait le public à se laisser séduire.
