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Une nouvelle étude indique que Torosaurus = Triceratops

À la fin de l’année dernière, les paléontologues Jack Horner et Mark Goodwin ont émis des vagues en proposant que ce que l’on croyait auparavant être deux genres distincts de dinosaures à tête en os - Stygimoloch et Dracorex - n’étaient en réalité que des stades de croissance du pachycéphalosaure . Ensemble, les trois types de corps illustraient comment le crâne de ce singulier dinosaure était remodelé à mesure qu'il grandissait - les juvéniles ne ressemblaient pas à des versions plus petites des adultes - mais Pachycephalosaurus n'était pas le seul dinosaure à subir de tels changements. Dans un nouvel article qui vient de paraître dans le Journal of Vertebrate Paleontology, Horner et John Scannella suggèrent que l'un des plus grands dinosaures à cornes à avoir jamais existé était tout simplement le stade adulte de l'une des célébrités les plus célèbres des dinosaures.

Parmi les dinosaures les plus intrigants nommés par le paléontologue OC Marsh lors de la "Grande ruée vers l'os" de la fin du 19ème siècle, on compte les cératopsiens Torosaurus et Triceratops . C'étaient les derniers de leur genre - trouvés dans les mêmes formations d'extrémités crétacées de l'Ouest américain - et ils semblaient ne différer que par certains détails du crâne. Là où Triceratops présentait une collerette solide et légèrement incurvée, Torosaurus présentait une collerette plus plate et plus large, agrémentée de deux grandes ouvertures. Au-delà de ces caractéristiques et de quelques autres caractéristiques mineures du crâne, il est presque impossible de les distinguer.

Comme l'ont suggéré Horner et Scannella, la ressemblance entre ces deux types de corps de dinosaures n'était pas due à une relation évolutive étroite, mais au fait qu'il s'agissait d'étapes de vie différentes chez le même animal. Après avoir recueilli et examiné des dizaines de spécimens, les paléontologues ont découvert un continuum de croissance graduel allant du plus petit Tricératops juvénile jusqu’à ce que l’on a appelé Torosaurus . (Le spécimen difficile à classer représentant le genre Nedoceratops peut également faire partie de cette gamme de formes de crânes.) Rien que sur la seule base de l'anatomie générale, on voit facilement comment la collerette du Triceratops a changé en vieillissant, avec de grandes fenêtres à volutes s'ouvrant que le dinosaure est devenu un adulte. Certaines des preuves les plus convaincantes de ces changements proviennent de l’anatomie osseuse, que l’on ne peut observer qu’au microscope.

Quand Horner et Scanella ont examiné la structure osseuse des cornes de Triceratops, ils ont constaté que ce que l'on croyait auparavant comme des individus pleinement matures avait encore un peu de croissance à faire. Ces spécimens de Triceratops ne possédaient pas la quantité d'os mature et digne qui aurait été attendue pour un animal à l'âge adulte, mais ce type d'os mature a été trouvé dans les cornes de Torosaurus . Étant donné que tous les spécimens identifiés comme Torosaurus représentent des adultes et que l'on pensait être des adultes entièrement adultes, les explications les plus simples sont que les deux sont des adultes jeunes. .

D'après ce que Scannella et Horner ont pu dire, Triceratops a conservé des caractéristiques juvéniles (comme un volant solide) pendant la plus grande partie de sa vie avant un changement rapide avant d'atteindre sa maturité. Comme le montre la rareté de " Torosaurus " mature crânes, cependant, les jeunes adultes Triceratops ont été conservés beaucoup plus souvent dans les archives fossiles. Pourquoi cela devrait être ainsi est un mystère, mais la nouvelle hypothèse proposée par Scannella et Horner résout la question de savoir pourquoi les paléontologues n'ont trouvé aucun squelette de Torosaurus juvénile. "Les" Torosaurus "immatures sont connus depuis plus d'un siècle, concluent les auteurs, " mais s'appellent Triceratops ".

Scannella, J. et Horner, J. (2010). Torosaurus Marsh, 1891, est Triceratops Marsh, 1889 (Ceratopsidae: Chasmosaurinae): synonymie par l'ontogénie Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (4), 1157-1168 DOI: 10.1080 / 02724634.2010.48363

Une nouvelle étude indique que Torosaurus = Triceratops