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Dépêche de paléontologie du Wyoming n ° 5: une équipe de scientifiques de premier plan

Les jours après le barbecue chez les Churchill sont passés. Notre parti se compose maintenant de six personnes: Pam Hamilton, volontaire, Sarah Wilson, étudiante diplômée de l'Université de Floride, Elizabeth Denis, étudiante diplômée de Penn State, Brady Foreman, étudiant diplômé de l'Université du Wyoming, et Allie Baczynski, étudiante diplômée de l'Université Northwestern.

L’expertise de Sarah est très proche de la mienne dans la mesure où elle travaille sur les fossiles de plantes, mais elle porte un intérêt particulier pour les parties reproductives des plantes - fleurs et fruits fossilisés - car elles contiennent de nombreuses informations qui aident à déterminer le lien entre les plantes fossiles et la vie. les uns. Le problème, c’est que les fleurs et les fruits fossiles sont rares par rapport aux feuilles. Nous avons cependant trouvé pas mal de fruits sur un site et même quelques spécimens d’un type de fleur avec de nombreux sépales pointus, ou pétales, que j’ai surnommés «la fleur hérissée de Sarah».

Brady est un géologue qui étudie les anciens systèmes fluviaux. Ses yeux sont donc tournés vers les grès qui représentent les anciens canaux. Il peut regarder une face escarpée de grès et y voir les ondulations fossilisées que le courant a déposées sur le lit de la rivière. Cela peut lui indiquer la direction de la rivière et les dimensions du corps en grès contiennent des indices sur la taille du cours d'eau. Il souhaite comprendre comment les changements climatiques dus au maximum thermique du Paléocène-Eocène (PETM) ont affecté les systèmes fluviaux du bassin de Bighorn.

Allie et Elizabeth sont géochimistes et leurs projets consistent à extraire des composés organiques des roches que nous recueillons. Ils traiteront les roches avec divers solvants pour éliminer et concentrer les molécules qui sont finalement dérivées de plantes ayant vécu pendant le PETM. Comme moi, ils s'intéressent à la façon dont les plantes et l'environnement ont changé pendant ce changement climatique majeur, mais nos approches sont très différentes. Les plantes fossiles du type que Sarah et moi étudions peuvent être identifiées avec précision, ce qui nous permet de documenter les espèces présentes. Nous utilisons les préférences climatiques de leurs parents vivants pour tirer des conclusions sur le climat du PETM. Nous pouvons également utiliser la taille et la forme des feuilles fossiles pour déduire le climat.

Un groupe de paléontologues et botanistes amateurs passionnés recueille des fossiles à Big Cedar Ridge, une localité du Crétacé située dans le comté de Washakie, dans le Wyoming. La visite sur le terrain était organisée par le bureau local du Bureau de la gestion des terres à Worland, la Wyoming Native Plant Society, le centre historique de Buffalo Bill et le musée Washakie. (Scott Wing) Allie et Elizabeth se frayent un chemin à travers une pente escarpée de badlands alors que nous recherchons de nouveaux sites pour collecter des fossiles de plantes à maximum thermique du Paléocène-Eocène. Les couches rouges sur la colline derrière elles représentent la partie la plus basse du PETM. (Scott Wing) Comme dans toute saison sur le terrain, Scott Wing et son équipe ont eu une série de distractions et de petits ennuis, tels qu'une pompe à eau soufflée. Heureusement pour Wing, une pompe à eau d'époque des années 1970 a été localisée et elle n'a pas nécessité de longues heures de marche dans les badlands. (Scott Wing)

L'approche chimique fournit des informations plus générales sur les types de plantes présentes, permettant peut-être de distinguer les conifères des plantes à feuilles larges, par exemple. Mais les composés organiques révèlent également des choses que nous ignorons généralement des fossiles les plus évidents: les effets du stress dû à la sécheresse, la fréquence des incendies de forêt et même le rapport entre les deux isotopes stables du carbone dans l'atmosphère de PETM. Les composés organiques sont également conservés plus facilement que les plus gros fossiles de plantes. Ils se trouvent donc dans plus de couches de roche, ce qui permet de reconstruire les changements à des intervalles de temps plus rapprochés. Bien que j'aime les informations fournies par ces nouvelles approches chimiques, les géochimistes ne savent pas avant de retourner au laboratoire s'ils ont trouvé quelque chose de spécial. Je suis heureux de pouvoir encore ressentir un coup de marteau chanceux qui révèle une feuille fossile belle et informative.

Comme lors de toute saison sur le terrain, nous avons eu une série de distractions et de petits ennuis. La pompe à eau de Dino a éclaté le 7 juillet. Nous sommes allés jusqu'à Worland, heureusement, où Stan Wostenberg, toujours très débrouillard, a sorti une pompe à eau d'époque des années 1970 de sa collection et a redonné raison à Dino. Je me suis attendu à environ un problème mécanique par saison sur le terrain avec mon ancien véhicule de terrain et je suis heureux de constater que cela ne me fait pas plaisir de ne pas avoir à passer des heures à sortir des badlands.

Le 9 juillet, nous avons passé la majeure partie de la journée à montrer un groupe organisé par la Wyoming Native Plant Society, le Bureau of Land Management, le centre historique de Buffalo Bill et le musée Washakie autour d'un site d'usine de fossiles crétacés situé à Big Cedar Ridge. Ce fut une excursion délicieuse avec un groupe de personnes très vives et curieuses, mais cela a aussi mangé un autre jour où nous aurions pu collecter des fossiles de PETM. La saison sur le terrain est toujours trop courte!

Le lendemain, alors que nous suivions deux pistes du camp vers l'un de mes sites PETM, Dino se tourna légèrement vers la gauche et j'entendis un claquement rythmique sur le pneu arrière, premier plat de l'année. Il ne nous restait que 15 minutes avant que nous ayons la roue de secours, mais réparer l'appartement signifiait une autre course en ville le lendemain. À la fin de la journée du 11 juillet, j'ai dû mettre un terme aux activités normales sur le terrain en raison du programme de carottage imminent. Sarah et Pam partent le lendemain et Brady, Elizabeth, Allie et moi nous joignons aux autres dans le cadre du projet de carottage du bassin de Bighorn pour lancer le projet sur un site situé à l’ouest de Basin, dans le Wyoming.

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Scott Wing est chercheur scientifique et conservateur au département de paléobiologie de la Smithsonian Institution.

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