Après des années de stress dû à la pollution de l’eau, à la destruction des coraux et à la surpêche, la Grande Barrière de Corail est en danger. Au cours des 30 dernières années, sa couverture de coraux vivants aurait diminué d’environ 50%. Et même si les réglementations ont ralenti la dégradation du récif, la hausse de la température de la surface de la mer, probablement causée par le changement climatique, est devenue une autre grande menace pour sa survie: une hausse de la température de l’océan de un à deux degrés Celsius pourrait accélérer la mort du corail au point que la capacité du récif à se remettre des dégâts serait menacée, selon une étude récente.
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Le récif court suffisamment de danger immédiat pour que les scientifiques réfléchissent maintenant à la manière d'aider activement le corail du récif par une modification génétique. Dans ce que l’on appelle «l’évolution assistée», des scientifiques de l’Institut australien des sciences de la mer et de l’Institut hawaïen de biologie marine ont entamé le travail initial consistant à créer une sorte de corail hybride spécialement adapté aux eaux chaudes. «Ces études sont parmi les premières utilisations non commerciales de la modification génétique fondées sur la conservation», rapporte le Guardian :
Le corail de la partie centrale de la Grande Barrière de corail a été croisé avec du corail des parties les plus froides du récif méridional afin de déterminer si l'hybride résultant était plus résistant aux températures plus élevées. Les scientifiques cherchent également à savoir s'ils peuvent modifier les communautés microbiennes, les algues qui vivent dans les tissus coralliens, afin de s'adapter au changement climatique.
L'espoir est que les études montrent que le processus évolutif de l'invertébré peut être accéléré, lui permettant de s'adapter plus rapidement aux changements de son environnement. À l'heure actuelle, il n'est pas prévu de mettre en œuvre des adaptations génétiques à grande échelle, mais les scientifiques soulignent que la préparation est essentielle pour rester en avance sur le potentiel déclin de la Grande Barrière de Corail.
«Nous voulons expérimenter pendant cinq ans pour déterminer quelles manipulations fonctionnent le mieux. C'est un domaine important dans lequel investir », a déclaré à Guardian, Madeleine van Oppen, chercheuse principale à l'Institut australien des sciences marines. «Nous avons besoin de ces méthodes disponibles au cas où nous voudrions les mettre en œuvre. Si nous ne le faisons pas, il se peut que nous soyons trop en retard si la situation se dégrade. "
L'altération génétique n'est pas la seule tactique que les scientifiques explorent dans l'espoir d'améliorer la santé du récif. En 2012, un groupe de scientifiques a proposé l'utilisation de tissus d'ombrage pour aider à protéger les coraux de la chaleur du soleil. Et, bien que cela ne protège pas les animaux du réchauffement de l'eau, les greffes de coraux sont un moyen d'aider à la repousse des récifs endommagés.
