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La première fois que Clay Bolt a vu le bourdon rouillé et rapiécé, il faisait partie de la collection d'invertébrés du parc national des Great Smoky Mountains. Un entomologiste du parc a montré au photographe de la nature la collection, qui l’a conduit vers un spécimen épinglé de Bombus affinis, pas plus gros que le bout de votre pouce. L'abeille ressemblait à d'autres que Bolt avait vu dans le cadre de son projet de photographier les abeilles indigènes, à l'exception d'une pièce de couleur ambrée sur sa deuxième section abdominale. Pourtant, il fut immédiatement attiré par son sort.
Cette petite espèce floue, qui couvrait auparavant 27 États et régions du Canada, était autrefois un pollinisateur important des vergers de pommiers et autres cultures. Mais depuis les années 1990, la population d'abeilles avait diminué de 87%. En dépit de plusieurs tentatives pour la localiser, l'abeille n'avait pas été repérée dans le parc depuis des années, a expliqué l'entomologiste. Les pensées de Bolt vont au pigeon empaillé affiché dans la même salle, une espèce qui comptait autrefois par milliards, mais qui s'est éteinte au début du 20ème siècle en raison d'une chasse excessive et de la perte de son habitat.
«J'ai vu le pigeon et je savais que si je n'utilisais pas mes compétences pour attirer l'attention sur cette abeille, il ne serait bientôt plus vu comme un spécimen dans une collection», explique Bolt. "Cela m'a brisé le coeur."
Bolt a vu dans la rouille un pont avec d'autres espèces: protégez cette abeille et il pourrait être possible de protéger d'autres pollinisateurs clés. Après sa rencontre, il a passé les deux années suivantes à contacter des chercheurs pour l'aider à poursuivre la RPB dans plusieurs États américains afin de créer un court métrage documentaire de 20 minutes intitulé Un fantôme en devenir: À la recherche du bourdon rouillé. Clay et Day's Edge Productions ont tout mis en oeuvre, utilisant des drones, des caméras au ralenti et de la musique qui gonflait pour montrer la beauté de la petite abeille et les défis auxquels elle fait face. Sorti en avril dernier, le film a déjà été largement couvert par les médias et a reçu des éloges pour l’environnement.
Comme si la star de son propre film ne suffisait pas, le US Fish and Wildlife Service a officiellement proposé fin septembre le patch rouillé à la liste du projet de loi sur les espèces menacées d'extinction. Après une période de consultation publique qui se poursuivra jusqu'au 21 novembre, l'agence décidera de protéger ou non l'abeille au niveau fédéral. Si cela gagne la protection, ce sera un moment important pour les abeilles partout dans le monde: le patch rouillé serait la première abeille parmi les 48 États les plus bas protégés par la SEC (sept espèces d'abeilles à face jaune endémiques d'Hawaï venaient d'être répertoriées ).
De toute évidence, le patch rouillé n'est pas la seule abeille à subir un déclin marqué. Grâce à la propagation des maladies, aux pesticides et au mystérieux phénomène du désordre d'effondrement des colonies, les populations d'abeilles ont été dévastées dans le monde entier, 42% des ruches commerciales aux États-Unis ayant été décimées par le désordre en 2015. Un rapport des Nations Unies révèle que zones, jusqu'à 40% des espèces d'abeilles sauvages sont menacées de disparition, ce qui signifie que les plantes et les animaux sauvages qui en dépendent dépendent également. Et pourtant, aucune autre espèce continentale n'a obtenu à la fois une nomination à l'ESA et un film réalisé à leur sujet.
Alors, qu'est-ce qui rend le rouillé patché si spécial?
Qui a dit que les abeilles ne sont pas mignonnes? (Laboratoire USGS d'inventaire et de surveillance des abeilles) En apparence, les décisions de conservation nationales sont basées sur des recherches scientifiques. Dans ce domaine, Bombus affinis a un gros avantage: la géographie. Des enquêtes sur les bourdons réalisées au cours des 100 dernières années dans l'est des États-Unis et le Midwest ont permis de documenter l'abondance du patch rouillé, donnant aux chercheurs une forte base de population démontrant la chute de son déclin depuis la fin des années 1990. D'autres bourdons en voie de disparition dont les aires de répartition sont restreintes à l'ouest des Rocheuses et en Alaska n'ont pas été étudiés aussi fréquemment, ce qui rend plus difficile de prouver à quel point leur nombre diminue.
En 2007, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a contacté Rich Hatfield, biologiste de la conservation, pour évaluer le risque d'extinction des bourdons d'Amérique du Nord. Hatfield travaille avec la société Xerces, un groupe qui protège les pollinisateurs. Les informations qu'il a collectées, ainsi que les enquêtes précédentes, ont amené l'UICN à désigner B. affinis comme étant en danger critique d'extinction, son plus haut niveau de préoccupation, sur la liste rouge de ses espèces en danger de disparition dans le monde. "La raison pour laquelle nous avons choisi de nous concentrer sur le patch rouillé est en grande partie due au fait qu’il s’agissait d’une espèce largement répandue avec des déclins spectaculaires", a déclaré Hatfield.
L’inscription sur la liste rouge de l’UICN ne constitue toutefois que le premier pas vers la protection. Aux États-Unis, avant qu’une espèce obtienne la désignation d’habitat essentiel et un plan de rétablissement, elle doit également être inscrite sur la liste du Endangered Species Act des États-Unis. Ainsi, en janvier 2013, Hatfield et la société Xerxes ont réuni la documentation complexe nécessaire pour demander au gouvernement des États-Unis de figurer sur la liste du CCE. Mais ils savaient que la liste des abeilles serait longue. C'est parce que, lorsqu'il s'agit de protéger des espèces en danger, être un insecte vous désavantage sérieusement.
Les insectes font l'objet de beaucoup moins de recherches que leurs homologues adeptes, en partie parce qu'ils sont objectivement plus difficiles à rechercher - ils sont petits, volants et souvent difficiles à trouver. Comme le dit Hatfield: «Il est plus facile de dénombrer les ours polaires que les abeilles.» Selon une étude réalisée en 2011 par Conservation Letters, 90 à 95% des invertébrés que les listes de l'UICN classent en voie de disparition en Amérique du Nord ne sont pas protégés en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition. . L’étude a porté sur 207 insectes nord-américains figurant sur la liste rouge de l’UICN pour déterminer que 168 n’étaient pas reconnus par la loi. Huit des 10 insectes classés comme en danger critique d'extinction n'étaient pas non plus protégés.
«Si vous regardez les statistiques, ils suggèrent que Fish and Wildlife ne prête pas autant d'attention aux invertébrés qu'aux autres espèces», déclare Hatfield. Il souligne que sur les 700 animaux figurant sur la liste américaine des espèces en voie de disparition, seulement 76 sont des insectes, bien que les invertébrés représentent environ 90% de la biodiversité.
Mais ce n’est pas seulement que les insectes sont plus difficiles à étudier. C'est aussi que les insectes ne nous parlent tout simplement pas comme le font les adorables loutres de mer et les majestueux pygargues à tête blanche. «Le problème auquel font face les insectes est qu’ils sont froids et effrayants, et que certains sont difficiles à regarder», explique Bolt. «Les gens parlent beaucoup de mégafaune charismatique, comme des ours ou des loups. Ils sont grands comme nous, et il est facile pour nous de nous rapporter à de grandes choses. En ce qui concerne les insectes, nous mettons en avant leurs caractéristiques extra-terrestres. ”
Des études ont montré que les scientifiques, comme nous tous, préféreraient étudier les mammifères mignons - et que les organismes de financement préféreraient accorder des subventions aux recherches qui retiennent l'attention du public. Un article récemment paru dans la revue Facets de Michael Donaldson, chercheur à l’Université Carleton à Ottawa, a examiné le nombre d’écritures scientifiques consacrées à chacune des plus de 10 000 espèces d’animaux inscrites sur la Liste rouge de l’UICN. Il a conclu que la science de la conservation avait un parti pris contre les invertébrés en voie de disparition; la majorité des invertébrés n'avaient pas d'études ou juste une ou deux comparé à des dizaines voire des centaines de mammifères.
«De manière générale, nous avons découvert que les espèces mignonnes et câlines étaient celles qui faisaient le plus de recherches et que, de manière générale, les invertébrés étaient laissés pour compte», déclare Donaldson. «C'est un problème et, d'une certaine manière, a des effets en cascade. Si nous ne finançons que des études sur les vertébrés charismatiques, nous n'en apprendrons pas autant sur les autres espèces qui ont des fonctions importantes dans l'écosystème et qui sont également importantes pour l'homme. "Il souligne qu'une fois qu'une espèce atteint une masse critique d'études, le financement a tendance à faire boule de neige alors que de plus en plus de chercheurs commencent à poser de nouvelles questions.
Pour la conservation des abeilles, a-t-il déclaré, faire en sorte que les insectes se sentent pertinents pour les populations était une stratégie précieuse pour améliorer la visibilité et le financement. Cela signifie généralement de souligner leur importance pour les cultures commerciales telles que les fruits, les légumes, les semences et les oléagineux dont dépendent les êtres humains. «Nous pouvons impliquer davantage le public derrière la liste des invertébrés et des bourdons si les gens [comprennent] le fait qu'un animal a une fonction pour les humains», dit-il.
L'absence de recherche fondamentale sur les insectes en voie de disparition a une autre conséquence. Cela signifie que nous ne savons pas exactement ce qui cause leur déclin - et si nous ne connaissons pas la cause, nous ne pouvons pas élaborer de plan de relance. Les abeilles en particulier ont été victimes d'une confluence complexe de coupables, notamment les effets du changement climatique et des pesticides néonicotinoïdes, qui ont été associés à la mort des abeilles mellifères aux États-Unis et en Europe. Mais le fait que certaines espèces de bourdons s'effondrent alors que d'autres sont encore florissantes suggère que les pesticides ne sont peut-être pas le principal facteur du déclin des bourdons.
Pour les abeilles rouillées et les autres abeilles en déclin de son sous-genre, certaines de ces causes deviennent plus claires. Une étude récente de PNAS publiée par Sydney Cameron de l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign retrace l'effondrement de ces espèces et l'introduction de la pollinisation commerciale du bourdon aux États-Unis dans les années 1990. Il semble que les agents pathogènes responsables des abeilles commerciales se propagent facilement aux abeilles sauvages: plusieurs foyers du parasite Nosema bombi qui a décimé les stocks d'abeilles commerciales correspondent à un déclin de la population d'espèces d'abeilles sauvages. En examinant des échantillons de musée, Cameron et ses collègues ont déterminé que les niveaux de Nosema chez les bourdons sauvages étaient beaucoup plus bas avant l'arrivée des abeilles commerciales.
Il est possible qu'après une période de déclin abrupte, les populations de bourdons développent une résistance et se rétablissent d'elles-mêmes. Ou bien, ils pourraient continuer à décliner dans l'oubli. Le problème est difficile à dire sans plus de recherche. Et sans preuves scientifiques solides, il est peu probable que l'USDA et d'autres agences gouvernementales prennent des mesures pour réglementer les bourdons commerciaux s'ils s'avèrent être le problème. «Tout ce que je peux vous dire, c'est que ce résultat est toujours corrélationnel», déclare Cameron, qui cherche actuellement des fonds pour un projet de recherche visant à comparer les gènes immunitaires et le comportement d'espèces infectées et en bonne santé.
Les patchs rouillés pourraient avoir la preuve scientifique de son côté - mais a-t-il le charisme? (Clay Bolt | www.claybolt.com) L'un des meilleurs endroits pour voir le bourdon rouillé et rapiécé en action est Curtis Prairie de l'Université du Wisconsin à l'Arboretum de Madison. Commencée sous la direction du célèbre défenseur de l'environnement Aldo Leopold, cette prairie de 60 acres est l'une des dernières forteresses de l'abeille. Lors de ma visite à la fin du mois de septembre, la dernière vague d'aster pourpre de Nouvelle-Angleterre et d'une demi-douzaine d'espèces de verges d'or sont encore couvertes de bourdons mâles. La grande majorité des bourdons de l'est de l'Est sont communs et vivront leurs derniers jours jusqu'à ce que le premier gel les tue. Mais si vous regardez assez longtemps, il y a encore une chance que vous aperceviez un drone Bombus affinis .
Selon Susan Carpenter, jardinière de plantes indigène à l'Arboretum et moniteur de tache rouillé de facto, l'Arboretum ignorait même qu'il y avait des populations de rouillés rapiécés jusqu'en 2011. C'est à ce moment qu'un professeur de Californie leur a envoyé des photos qu'il avait prises de la abeille derrière le centre de leurs visiteurs. Depuis lors, Carpenter a étudié la population de l'espèce et travaillé avec des chercheurs qui étudient l'abeille. Lorsque Bolt la contacta pendant les phases de planification de son film, elle était impatiente de l'aider. Bolt a fini par filmer un grand morceau de A Ghost in the Making à l'Arboretum.
L'intérêt scientifique semble augmenter depuis la sortie du film. Plus tôt ce mois-ci, des chercheurs intéressés par l'abeille se sont réunis à Madison pour discuter des prochaines étapes de la protection du patch rouillé. Une pétition en ligne parrainée par la Xerxes Society en faveur de l’inscription du patch rouillé a recueilli plus de 128 000 signatures depuis le mois de juillet. L’un de ses partisans a écrit: «Même si je suis un ornithologue amateur passionné, le bourdon a également capturé une partie de mon cœur. J'ai toujours pensé qu'il n'y avait qu'un seul bourdon et maintenant je réalise combien d'espèces différentes existent réellement. »Carpenter a aussi remarqué une légère augmentation de l'intérêt des visiteurs. Récemment, un autre photographe a tenté de chercher des abeilles (malheureusement, les abeilles avaient cessé la plupart de leurs activités le mois précédent).
Cependant, amener le public à créer le même type d'attachement émotionnel avec un insecte qu'avec l'ours polaire ou le pygargue à tête blanche est une tâche ardue. «Travailler dans le domaine de la conservation peut parfois être déprimant, en particulier avec des insectes. Les chances de faire une grande différence sont minces», déclare Bolt. «La plupart du temps, les gens sont incapables de déplacer le cadran, même un petit peu.» Mais il pense que cela en vaut la peine. Son film a déjà aidé les gens à créer un lien significatif avec une abeille que la plupart d’entre eux ne verront jamais. Pour lui, apporter un peu d'art et de passion à la science pourrait être un moyen de créer un changement environnemental.
«Puisque je ne suis pas scientifique, je n'ai pas peur d'anthropomorphiser les insectes», explique Bolt. "Je n'ai pas peur de parler d'eux du fond du cœur."
