Comparé à certains de ses cousins gargantuesques, le dinosaure sauropodomorphe, vieux de 190 millions d'années, Sarahsaurus aurifontanalis était un herbivore assez petit. Seulement 14 pieds de long, ce dinosaure a vécu dans les premiers jours du Jurassique et, selon une équipe de paléontologues dirigée par le paléontologue de la Jackson School of Geosciences, Timothy Rowe, ce dinosaure récemment décrit en Arizona ne correspond pas à l'image populaire des dinosaures. en tant que créatures qui ont rapidement évolué pour devenir grandes et envahir la planète.
L'histoire des dinosaures commence il y a environ 251 millions d'années, à la suite de l'extinction catastrophique du Permien en masse. Plus de 90% de toutes les espèces marines connues ont disparu et plus de 70% de toutes les espèces terrestres sont également en voie d'extinction, mais les lignages survivants ont subi un important rayonnement évolutif. Parmi ces groupes se trouvaient les dinosaures, petites créatures que nous pouvons reconnaître plus apparentées aux dinosaures que tout autre groupe de reptiles préhistoriques. Il y a environ 230 millions d'années, une lignée de ces dinosaures a donné naissance aux premiers vrais dinosaures. Comme leurs ancêtres, les dinosaures sont restés relativement petits et constituaient des parties marginales des écosystèmes de l'hémisphère sud. Puis, à la transition entre la fin du Trias et le début du Jurassique, il y a eu un autre événement d'extinction majeur. Les dinosaures ont eu la chance de survivre et Sarahsaurus était l’une des formes apparues au cours des quelques millions d’années qui ont suivi cette seconde impulsion d’extinction.
Jusqu'à récemment, on pensait que les dinosaures du Jurassique ancien apparentés à Sarahsaurus faisaient partie d'une invasion de l'hémisphère Nord par des dinosaures, au cours desquels ils sont rapidement devenus les animaux terrestres dominants sur la scène mondiale. (Bien qu'il faille noter que les dinosaures théropodes mangeurs de viande avaient fait le saut vers le nord à la fin du Trias et avaient survécu à l'extinction.) Par rapport à d'autres dinosaures sauropodomorphes datant de cette période en Amérique du Nord, la nouvelle découverte suggère qu'il y avait plutôt un schéma de dispersion étiré dans lequel les dinosaures se déplaçaient vers le nord à plusieurs reprises avant de finalement prendre pied. Ceci est évident dans la relation entre Sarahsaurus et deux de ses cousins du Jurassique ancien: Anchisaurus du Connecticut et la Seitaad récemment décrite de l’Utah. Si des sauropodomorphes s'étaient déplacés en Amérique du Nord une seule fois, on pourrait s'attendre à ce que ces dinosaures soient les plus proches parents des uns des autres, mais ils appartiennent plutôt à différentes parties de l'arbre généalogique des sauropodomorphes. Chacune est représentative d'un événement de dispersion différent du sud au nord.
Compte tenu de son degré de complétude (la majorité de son squelette a été retrouvé), Sarahsaurus est également utile pour comprendre le moment des changements évolutifs chez les dinosaures sauropodomorphes juste avant l'évolution de véritables grands dinosaures sauropodes. Selon l'interprétation de Rowe et de ses co-auteurs, Sarahsaurus présentait des pattes postérieures en forme de colonne et d'autres particularités squelettiques souvent observées chez les plus gros dinosaures. Cela peut signifier que bon nombre des traits classiques des sauropodes ont d'abord évolué chez les petits animaux, puis ont été cooptés à mesure que les lignées de sauropodes s'agrandissaient (une tendance similaire à celle suggérée par Raptorex pour les tyrannosaures). La dispersion et l'évolution des sauropodes du Jurassique inférieur nécessitent une étude plus approfondie pour vérifier cette hypothèse, mais il se peut que les changements survenus parmi les petits dinosaures aient rendu possible l'évolution des géants.
Références:
Timothy B. Rowe, Hans-Dieter Sues et Robert R. Reisz (2010). Dispersion et diversité dans les tout premiers dinosaures sauropodomorphes d'Amérique du Nord, avec description d'un nouveau taxon Actes de la Royal Society B: 10.1098 / rspb.2010.1867
