Depuis 80 ans, la faculté de droit de Harvard est représentée par un bouclier reprenant la devise de Harvard, Veritas («vérité»), ainsi que trois gerbes de blé. Mais il s'avère que le logo à l'aspect traditionnel n'est pas si innocent: sa conception est basée sur les armoiries d'un esclavagiste connu pour traiter ses esclaves avec une cruauté brutale. Maintenant, Arun Rath pour NPR, Martha Minow, doyenne de la faculté de droit de la Harvard Law School, a déclaré vouloir changer le bouclier officiel de l'école, mais des questions subsistent quant à l'héritage laissé par l'esclavage sur le campus.
Isaac Royall, dont les armoiries de la famille constituaient la base du logo actuel de l'école, était un marchand d'esclaves et un distillateur de rhum qui a gagné sa fortune sur le dos des esclaves qui exploitaient sa plantation de canne à sucre à Antigua. Après une révolte d'esclaves en 1736, Royall participa aux actes de torture et d'abus commis par les esclaves survivants, faisant péter plusieurs esclaves et en brûlant plus de 70 sur le bûcher. Lorsqu'il s'installa peu après dans le Massachusetts, il devint le plus grand propriétaire d'esclaves de la colonie.
À la mort de Royall, son fils, Isaac Royall, Jr., hérita de nombreux esclaves de son père. Ses esclaves n'étaient pas les seuls marqueurs de sa richesse: Royall, Jr. vivait dans un hôtel particulier et était ostentatoire avec son argent. Lorsque la guerre éclata plus tard dans le siècle, les patriotes de Massachusett le dénoncèrent comme un loyaliste et il s'enfuit en Angleterre, abandonnant ses esclaves à leur liberté. Lorsque Royall, Jr. est décédé en Angleterre, son testament stipulait que certaines de ses terres seraient vendues pour financer un poste de professeur de «physique et d'anatomie» ou une loi à Harvard. Harvard a choisi ce dernier et sa faculté de droit est née.
Dans les années 1930, Harvard décida d'adopter différents boucliers pour ses unités académiques et les armoiries de la famille de Royall furent incorporées dans le bouclier de la faculté de droit afin d'honorer le père fondateur. Mais l'héritage familial de l'esclavage est devenu un paratonnerre ces dernières années dans le cadre d'un mouvement étudiant plus vaste visant à supprimer l'héritage d'esclavage des instituts d'enseignement supérieur. Sous le nom de «Royall Must Fall», les étudiants-militants ont commencé à plaider en faveur de ce qu'ils appellent «la décolonisation de notre campus, des symboles, du programme et de l'histoire de la Harvard Law School».
Elles semblent avoir prévalu: le 4 mars, la doyenne Martha Minow a annoncé qu'elle souscrirait à la recommandation d'un comité formé de professeurs de la faculté de droit de Harvard, d'étudiants, d'anciens élèves et du personnel réunis en novembre pour réviser le bouclier de l'école. «Son association avec l'esclavage ne représente pas les valeurs et les aspirations de la Harvard Law School (…). Elle est devenue une source de division plutôt que de points communs dans notre communauté.» Quant à «Royall Must Fall?», Le groupe a commencé son annonce du déménagement. sur sa page Facebook avec trois mots en majuscules: «ROYALL IS FALLING».
Il reste à voir si l'héritage de l'esclavage peut être réconcilié ou contextualisé sur des campus à travers les États-Unis. Les décisions de supprimer les icônes bien-aimées sont souvent controversées - même la décision du comité de droit de Harvard a été scindée en dix parties. Mais chaque conversation sur la façon de gérer les allusions au passé de l'esclavage dans les écoles s'accompagne d'un rappel que des symboles et des institutions apparemment simples, même un logo d'école de droit, portent souvent des legs plus lourds.
