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En 1956, Marion King Hubbert a exposé dans un document l’idée du «pic pétrolier», à savoir qu’à un moment donné, la production de ressources non renouvelables, telles que le pétrole et le charbon, atteindrait son point culminant puis baisserait. Eh bien, selon un éditorial de The Economist, ce moment pourrait être maintenant. Mais, estime l' économiste, le pic pétrolier aurait pu se produire différemment de ce que Hubbert avait pensé: ce n'est pas la production de pétrole qui diminue, mais la demande .
Hubbert avait initialement prédit que la production mondiale de pétrole atteindrait son apogée dans 50 ans, suivie du charbon 150 ans plus tard. La date spécifique du «pic pétrolier» a changé à mesure que de nouvelles ressources ont été découvertes, mais l'idée sous-jacente a prévalu parmi un certain ensemble de tricheurs d'énergie pendant des décennies. Voici Hubbert expliquant son idée dans une présentation de 1976:
Mais depuis l'éclatement du boom pétrolier en 1859, la demande de pétrole a légèrement augmenté dans les années 1970 et 1980, parallèlement aux déplacements sans cesse croissants en voiture, en avion et en bateau »:
Les trois cinquièmes se retrouvent dans des réservoirs de carburant. Alors que des milliards de Chinois et d'Indiens s'enrichissent et souhaitent ardemment prendre le volant d'une voiture, les grandes compagnies pétrolières, l'Agence internationale de l'énergie (AIE) et l'Energy Information Administration des États-Unis prédisent toutes que la demande continuera de croître.
Mais les éditorialistes ne sont pas d’accord: «Nous pensons qu’ils ont tort et que le pétrole est proche du sommet».
Dans les régions riches du monde, la consommation de pétrole est en baisse. Le boom de la fracturation hydraulique a entraîné une fuite de pétrole, et des moteurs de plus en plus économes en carburant ont entraîné une baisse de la demande encore plus importante. The Economist affirme que, plutôt que de refléter la forte croissance du pétrole de l'Ouest au cours des 150 dernières années, les économies en expansion pourraient passer directement aux énergies renouvelables.
Alors, peut-être que la demande mondiale décroissante signifie que la projection de Hubbert ne pourra pas atteindre son apogée: «C'est une mauvaise nouvelle pour les producteurs, excellente pour tout le monde.»
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