La Route de la soie était un réseau de commerce ancien reliant la Chine à l’Asie centrale, au Moyen-Orient et à la Méditerranée. Il a été créé par la dynastie des Han en 130 avant JC et a fonctionné jusqu'en 1453, lorsque l'empire ottoman a bloqué ses principales routes. À son apogée, les voyageurs de la route faisaient la navette non seulement avec de la soie, des épices, de la poudre à canon et du papier, mais aussi des religions, des nouvelles technologies et des sciences en Europe.
Malgré ses nombreux avantages, les chercheurs ont longtemps pensé que la Route de la soie transmettait également des maladies, notamment le charbon et la lèpre. Maintenant, les scientifiques ont enfin certaines preuves que les commerçants ont pu propager des maladies le long de la route, rapporte Maev Kennedy au Guardian .
Les chercheurs de Cambridge, Hui-Yuan Yeh et Piers Mitchell, ont examiné des matières fécales trouvées sur des «bâtons d’hygiène» dans une latrine mise au jour à Xuanquanzhi, une grande station située sur la route de la soie, utilisée entre 111 avant JC et 109 après JC. Ces bâtons d’hygiène étaient fabriqués à partir de bambou et enveloppés dans un tissu à une extrémité. Ils servaient de solution aux anciens pour déféquer à l’époque du papier hygiénique.
Les scientifiques ont identifié des œufs provenant de quatre espèces de vers parasites dans le matériau, notamment le ver rond, le trichocéphale, le ténia et le douve du foie chinois, qu'ils décrivent dans le Journal of Archeological Science: Reports. Le coup de chance est d'un intérêt particulier. Il faut que les zones marécageuses se développent et se reproduisent correctement. Mais Xuanquanzhi se trouve dans le bassin aride de Tamrin, dans le nord-ouest de la Chine, à près de 1 000 milles de l'habitat propice le plus proche. Cela signifie que l'hôte de la douve devait avoir parcouru une certaine distance pour atteindre la station.
«Quand j'ai vu pour la première fois le œuf de foie chinois passer au microscope, je savais que nous avions fait une découverte capitale», a déclaré le co-auteur de l'étude, Hui-Yuan Yeh, dans le communiqué de presse. «Notre étude est la première à utiliser des preuves archéologiques d'un site sur la route de la soie pour démontrer que les voyageurs étaient porteurs de maladies infectieuses sur ces distances énormes.»
Il est à noter que ces bâtons d’hygiène ont en fait été mis au jour il ya 20 ans, rapporte Kennedy. Alors que les documents découverts au cours de la fouille - certains même écrits sur de la soie ou des murs - étaient célébrés, les scientifiques ont en grande partie ignoré les bâtons. Mais Hui-Yuan Yeh était impatiente de se renseigner sur les bâtons et a rapidement envoyé des échantillons à Mitchell, anthropologue biologique et historien de la médecine qui étudie les parasites présents dans les selles.
Il existe déjà de solides preuves de la propagation d’autres maladies le long de la route. Par exemple, en 2013, des chercheurs des National Institutes of Health ont déterminé que la maladie de Behcet, une maladie auto-immune génétique, se regroupait dans des communautés situées le long de l'ancienne route de la soie. Une autre étude suggère que les puces de gerbilles sauvages en Asie centrale ont probablement transmis la bactérie de la peste aux commerçants de Silk Road, ce qui a provoqué des épidémies de peste en Europe des années plus tard.
Pourtant, cette dernière découverte fournit des preuves directes de la présence de parasites. "Notre découverte suggère que nous savons maintenant avec certitude que la Route de la soie était responsable de la propagation de maladies infectieuses dans les temps anciens", écrit Mitchell à The Conversation. "Cela rend plus probable les précédentes propositions selon lesquelles la peste bubonique, la lèpre et l'anthrax pourraient également se propager le long de celle-ci."
