Lorsque Brian Hare a commencé ses études universitaires en 1994, il a été formé par un chercheur de premier plan sur les chimpanzés. Son mentor, Michael Tomasello, commençait tout juste à déterminer si les chimpanzés pouvaient comprendre ce que pensait un autre chimpanzé, voire un humain. Hare a déclaré qu'une telle compétence ne pourrait pas être aussi difficile. Après tout, il a dit à Tomasello: "C'est mon chien qui fait ça." Tomasello avait l'air sceptique. Et puis, il a prononcé les mots qui inspirent souvent les découvertes scientifiques: "Prouvez-les."
Contenu connexe
- Essais d'un primatologue
- Jeunes innovateurs dans les arts et les sciences
- Le dernier mot
Alors Hare l'a fait. Âgé de 19 ans, le jeune homme de 19 ans a imaginé une expérience simple en utilisant le garage de ses parents comme laboratoire et ses chiens de famille comme sujets de recherche. Quand un chien ne regardait pas, il cachait une friandise sous l'un des deux gobelets en plastique. Il a ensuite montré au chien les tasses et a indiqué ou regardé celle qui recouvrait la friandise. "Ils savaient exactement quoi faire", se souvient-il. "Ils se sont dirigés directement vers le bon gobelet et ont eu droit à un festin." (Les chiens ne pouvaient pas sentir où la nourriture était cachée.)
Bien que les résultats de l'expérience de Hare n'aient pas surpris beaucoup de propriétaires de chiens, cette étude a attiré l'attention des scientifiques qui étudient la cognition animale. À l'époque, la plupart hésitaient à attribuer à un animal la capacité de déduire ce qu'un autre être en train de penser - seuls les humains étaient supposés avoir cette possibilité.
"Ces expériences testent si un animal est capable de penser aux pensées des autres, comme nous le faisons", explique Hare. "Si vous cachez de la nourriture et que vous la regardez, donnez au chien un signal social, il devrait comprendre:" Il cherche où la nourriture est cachée. Il veut que je la trouve. Et il sait où elle est cachée, car il l'a cachée. " "
Mais Hare n'a pas entrepris d'étudier le meilleur ami de l'homme - les chimpanzés l'ont incité à vouloir devenir scientifique. Il rêvait de se rendre dans les denses forêts d'Afrique orientale, à l'instar de sa héroïne, Jane Goodall, pour suivre et étudier les chimpanzés. "J'avais vu un film sur Jane vers l'âge de 9 ans", se souvient-il. "J'ai pensé: 'Wow! Je vais faire ça aussi!'"
C'est pourquoi il a rejoint Tomasello au centre de recherche sur le primat national Yerkes de l'Université Emory à Atlanta. Curieusement, cependant, quand Tomasello et lui ont étudié la capacité des chimpanzés à suivre le doigt ou la direction de son regard, les singes se sont comportés plus mal que les chiens. "J'ai été surpris", dit Hare. "Après tout, les chimpanzés sont nos plus proches parents, et quand vous passez du temps avec eux, vous voyez immédiatement à quel point ils sont intelligents et sociaux."
Perplexe devant l'incapacité des chimpanzés à suivre un simple signal social, Hare résolut de plonger plus profondément dans leur esprit lorsqu'il se rendit à Harvard pour son doctorat. Il pensait partir en Ouganda avec Richard Wrangham, un primatologue qui étudie les chimpanzés dans le parc national de Kibale en Ouganda. "Mais ensuite, Wrangham a dit qu'il voulait que j'aille en Sibérie étudier des renards", a déclaré Hare. "J'ai pensé: 'Oh mon dieu, je dois l'avoir soufflé! Il me bannit - je suis exilé en Sibérie.'"
En fait, Wrangham souhaitait que Hare se penche sur une expérience fascinante menée à l'Institut de cytologie et de génétique de Novossibirsk, en Russie. Depuis 1959, des chercheurs avaient sélectionné des renards argentés pour un seul trait: la compatibilité avec les humains. Les renards qui ont facilement approché les gens ont été autorisés à se reproduire; ceux qui manifestaient de la peur ou des comportements agressifs étaient exclus du pool génétique (c'est-à-dire transformés en manteaux de fourrure). Après 30 générations, le comportement des renards avait complètement changé. Ils avaient non seulement perdu leur peur des gens, mais ils étaient étrangement comme des chiens. Ils ont couru vers les gens et ont remué leur queue. Ils ont développé des oreilles souples, des manteaux à motifs, des queues frisées, des dents et des os plus petits.
Des études génétiques récentes ont montré que les chiens étaient domestiqués à partir de loups, et non de renards, de sorte que les scientifiques de Novossibirsk ne se contentaient pas de récapituler l'origine des chiens domestiques; ils voulaient savoir comment l'élevage pouvait être élevé. Wrangham soupçonnait que les renards apprivoisés pourraient aider Hare à comprendre les chiens. "Je pensais que la simple réduction de l'agressivité, résultant de la domestication, pourrait être la raison pour laquelle les chiens accordaient une plus grande attention aux humains", déclare Wrangham. "Je savais que cette hypothèse pourrait être vérifiée en étudiant ces renards et que Brian imaginerait une expérience intelligente et créative."
Hare soupçonnait déjà que les chiens avaient développé la capacité de comprendre les signaux de pointage humains quelque temps après leur domestication par le loup gris il y a environ 15 000 ans. "Les loups ressemblent davantage à des chimpanzés lors de ces tests", déclare Hare. "Dès le premier essai, les chiens, même les chiots, ont écrasé les loups. Dès que les chiots ouvrent les yeux, ils peuvent le faire; ce n'est pas quelque chose qu'ils doivent apprendre. Et cela signifie que leur capacité à lire les indices sociaux doit être quelque chose qui a évolué depuis vivre avec nous ".
Mais comment cette compréhension est-elle née? Cela a-t-il été provoqué par le choix par des humains de chiens qui en ont démontré la capacité, ou était-ce simplement un effet secondaire du paquet de domestication, comme l'a suggéré Wrangham?
En Sibérie, Hare a trouvé les renards «absolument adorables. Ils veulent juste vous sauter dans les bras». (Mais ils ont une puanteur musquée, sont hyperactifs et feraient de «terribles animaux de compagnie», dit Hare.) Ils ont également brillamment effectué des tests pour comprendre les gestes humains, contrairement à un groupe de contrôle composé de renards normaux. "Les renards sans peur n'avaient pas été choisis pour être plus intelligents", note Hare. "Ils ont été sélectionnés pour leur" gentillesse ", leur aptitude à être manipulés, et cela semble également avoir été le cas avec les chiens."
Ainsi, pour obtenir un chien intelligent - un chien qui sait tirer un traîneau ou un troupeau de moutons ou écouter vos ordres - vous choisissez ceux qui ne sont ni craintifs ni agressifs, c'est-à-dire ceux qui ont évolué pour garder leur loup d'origine. prudence aux abois. Lorsque la peur n'est pas un facteur, l'homme et le chien peuvent vivre et travailler ensemble. "Cela n'a vraiment rien à voir avec ce que nous considérons comme des capacités cognitives majeures", déclare Hare. "C'est beaucoup plus simple et commence par une retenue émotionnelle."
Hare et d'autres ont émis l'hypothèse que les compétences sociales et émotionnelles ont conduit à l'évolution de l'intelligence chez les grands singes et les humains. Depuis les années 1970, certains scientifiques ont affirmé que les animaux étaient plus susceptibles de survivre et de se reproduire s’ils étaient capables de lire des indices sociaux - de garder une trace de ce que les autres membres du groupe faisaient et de les tromper si nécessaire. Mais Hare se concentre sur un type d'intelligence sociale légèrement différent, la capacité à travailler avec les autres, qu'ils soient étrangers ou qu'ils occupent un rang inférieur dans la hiérarchie sociale. La quête de Hare pour trouver les racines des primates de notre tolérance sociale - et donc, selon lui, de notre intelligence - l'a amené, finalement, à vivre son rêve originel.
Aujourd'hui, Hare, 31 ans, étudie les chimpanzés et les bonobos dans des sanctuaires en Ouganda, en République du Congo et au Congo, alors qu'il n'était pas chez lui à l'Institut Max Planck de Leipzig, en Allemagne. Il a des dizaines d'expériences en cours dans les sanctuaires, enquêtant sur les comportements sociaux des grands singes et leur incidence sur la capacité des animaux à résoudre leurs problèmes.
À partir de ces études, Hare en est venu à mieux comprendre pourquoi les chimpanzés échouent à des tests apparemment simples. Par exemple, une expérience nécessite que deux chimpanzés tirent simultanément sur les extrémités opposées d'une corde. Quand ils le font, la corde déplace une planche et apporte de la nourriture savoureuse à portée de main. "Ils comprennent tous le problème et savent ce qu'ils doivent faire pour le résoudre", a-t-il déclaré. Mais seuls quelques chimpanzés réussissent: ceux qui, lorsque leurs bols de nourriture sont placés les uns à côté des autres, sont assis l'un à côté de l'autre et se nourrissent paisiblement. Dans la plupart des cas, un chimpanzé de rang inférieur ne mange pas en présence de son supérieur, ou le supérieur hiérarchique attaque l'autre. "Ces couples ne parviennent pas à obtenir de la nourriture sur le tableau" en raison de tensions sociales. Ils ne peuvent pas travailler plus loin pour travailler ensemble ", a déclaré Hare. "Seuls les chimpanzés qui mangent ensemble sont capables de coopérer pour résoudre cette tâche."
Mais les bonobos, proches parents de chimpanzés, soulagent rapidement et avec enthousiasme les tensions sociales: lorsque deux ou plusieurs bonobos, de l'un ou l'autre sexe, se rencontrent, ils se livrent rapidement à des rapports sexuels. Ensuite, ils s’installent et travaillent ensemble sur le problème. Bonobos ace tests de lièvre.
Il y a une leçon ici pour nous, dit Hare. "Il est vrai que les humains ont un langage et un cerveau plus grands, etc.", mais nous n'aurions pas développé le type d'intelligence dont nous disposons - celui qui nous permet d'utiliser notre cerveau ensemble, de construire des choses, de faire preuve de souplesse mentale - si nous n'avions 't eu un changement de tempérament. " C'est-à-dire que nous devions devenir plus comme des bonobos et moins comme des chimpanzés, qui sont tendus, craintifs des étrangers et généralement intolérants à l'égard de tout chimpanzé inférieur à la hiérarchie sociale. "Nous avons dû perdre tous ces traits pour devenir qui nous sommes", ajoute-t-il. Contrôler ses peurs, prêter attention aux autres, trouver de la joie à travailler avec les autres, voilà le chemin de l'intelligence, dit-il, que ce soit pour les chiens, les grands singes ou les humains.
Virginia Morell a écrit sur le Zuni, les migrations des gnous et la réparation du trou dans la couche d'ozone pour Smithsonian.
