Pour que leur corps continue de fonctionner au maximum de ses performances, les gens se rendent souvent au gymnase et martèlent le tapis de course pour renforcer leurs muscles et développer leur endurance. Ce dévouement présente d’énormes avantages : être en forme signifie désormais pouvoir parer à toute une série de maladies en vieillissant. Mais le cerveau fonctionne-t-il de la même manière? En d'autres termes, les exercices mentaux peuvent-ils aider votre esprit à rester aussi vif à un âge avancé?
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Les experts disent que c'est possible. Comme corollaire à l’entraînement physique, les gens ont commencé à se joindre à des gymnases pour cerveau afin de faire travailler leurs muscles mentaux. Les sites Web comme Lumosity.com et MyBrainTrainer.com promettent d’améliorer la mémoire, l’attention et d’autres processus mentaux moyennant une série de jeux et d’énigmes. Ces exercices psychologiques prêts à l'emploi sont une voie séduisante pour les personnes qui s'inquiètent pour leur horloge. Mais il n'est pas nécessaire de dépenser tout de suite l'argent. Des recherches récentes suggèrent que le secret de la préservation de l'agilité mentale réside peut-être dans la simple ouverture d'un livre.
Les résultats, publiés en ligne aujourd'hui dans Neurology, suggèrent que la lecture de livres, l'écriture et la participation à d'autres activités similaires de stimulation du cerveau ralentissent le déclin cognitif chez les personnes âgées, indépendamment des maladies neurodégénératives communes liées à l'âge. En particulier, les personnes qui participaient à des activités stimulantes mentalement au cours de leur vie, aussi bien chez les jeunes que chez les personnes âgées, présentaient un déclin de la mémoire et des capacités mentales plus lents que celles qui n’en avaient pas.
Les chercheurs ont utilisé une série de tests pour mesurer la mémoire et la pensée de 294 personnes chaque année pendant six ans. Les participants ont également répondu à un questionnaire sur leurs habitudes de lecture et d'écriture, de l'enfance à l'âge adulte et jusqu'à l'âge avancé. Après la mort des participants à l'âge moyen de 89 ans, les chercheurs ont examiné leur cerveau pour rechercher des signes évidents de signes physiques de démence, tels que lésions, plaques et enchevêtrements. De telles anomalies cérébrales sont plus courantes chez les personnes âgées, ce qui les pousse à avoir des pertes de mémoire. Ils prolifèrent dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, entraînant des troubles de la mémoire et de la pensée qui peuvent gravement affecter la vie quotidienne des victimes.
En utilisant les informations du questionnaire et les résultats de l'autopsie, les chercheurs ont découvert que toute lecture et écriture valaient mieux que rien du tout. Le fait de rester un ver de livre dans la vieillesse a réduit le taux de diminution de la mémoire de 32% par rapport à une activité mentale moyenne. Ceux qui ne lisaient pas ou n'écrivaient pas souvent plus tard dans la vie ont fait pire: leur mémoire s'est affaiblie de 48% plus rapidement que celle des personnes qui consacraient une moyenne de temps à ces activités.
Les chercheurs ont découvert que l'activité mentale représentait près de 15% de la différence de perte de mémoire, bien au-delà de ce qui pourrait s'expliquer par l'accumulation de plaque. «Sur cette base, nous ne devrions pas sous-estimer les effets des activités quotidiennes, telles que la lecture et l'écriture, sur nos enfants, nous-mêmes ainsi que nos parents ou nos grands-parents», déclare Robert S. Wilson, auteur de l'étude, neuropsychologue au Rush University Medical Center. à Chicago, dans un communiqué.
La lecture donne au cerveau un entraînement parce que comprendre un texte nécessite plus d'énergie mentale que, par exemple, le traitement d'une image sur un écran de télévision. La lecture exerce notre mémoire de travail, qui traite et stocke activement les nouvelles informations au fur et à mesure. Finalement, cette information est transférée dans la mémoire à long terme, où notre compréhension d’un matériau donné s’approfondit. L'écriture peut être comparée à la pratique: plus nous répétons le squat parfait, plus notre forme s'améliore, en resserrant tous les bons muscles. L'écriture nous aide à consolider de nouvelles informations pour les moments où nous aurons peut-être besoin de les rappeler, ce qui renforce nos capacités de mémoire.
La clé pour garder notre cerveau en alerte à long terme a donc quelque chose en commun avec l’exercice physique: nous devons nous y tenir. Et il vaut mieux commencer tôt. En 2009, une étude de 7 ans menée auprès de 2 000 personnes en bonne santé âgées de 18 à 60 ans a révélé que l'agilité mentale atteignait 22 ans. À 27 ans, les processus mentaux tels que le raisonnement, la visualisation spatiale et la vitesse de la pensée ont commencé à décliner.
