Le barrage Dneprostroï de la Russie soviétique en Ukraine est vraiment très grand. Un barrage sur l’océan Pacifique aurait cependant été beaucoup, beaucoup plus grand. Photo vers 1941: Service scientifique du Smithsonian
La guerre froide a été une époque étrange. Tout juste sortie du projet Manhattan et ancrée dans la course à l'espace, Big Science - ou plutôt Big Engineering - battait son plein, et Derek Mead fait un excellent travail de documentation des résultats étranges pour Motherboard. N'ayant rien à voir avec leurs stocks d'armes nucléaires, par exemple, l'Amérique a fait appel à Project Plowshare, un plan visant à utiliser des explosions nucléaires pour creuser des tunnels et draguer des ports et faire tout ce que vous pouvez imaginer pour faire un très grand trou. Et de l’autre côté du Pacifique, écrit Mead, les Soviétiques avaient leur propre stratagème délirant - un plan si grand, si cher et si lourd de conséquences dévastatrices pour la planète entière qu’il est d'autant plus impressionnant d'entendre que les gens prenaient le plan très au sérieux.
Selon Mead, les Russes voulaient faire fondre l'Arctique.
Vous pourriez en rire, mais bien que la Russie soviétique ait la chance de posséder la plus grande masse terrestre de tous les pays du monde, une grande partie de sa richesse est riche en ressources.
… La Russie dépensait déjà énormément d'argent pour lutter contre la glace. L’exploitation des vastes réserves de pétrole de l’Arctique et de la Sibérie était cruciale pour la croissance de l’économie soviétique, mais chaque homme bien opposé se heurtait à la terre et au vent gelés.
Ainsi, pour exploiter leurs ressources et battre les Américains, la Russie avait besoin de la fonte de la Sibérie. Et leur plan pour le faire était complètement ridicule. Les Soviétiques voulaient construire un barrage. Un très, vraiment, vraiment grand barrage. Un barrage de la Russie à l'Alaska, qui empêche l'accès de l'océan Pacifique à l'océan Arctique. Ils pensaient que, ce faisant, ils pourraient rediriger le Gulf Stream dans l'océan Atlantique (qui apporte de l'eau chaude de la Floride à l'Europe) pour se répandre dans le nord, apportant une eau salée chaude qui annulerait le froid de l'Arctique.
Le plan n'est pas nécessairement ridicule d'un point de vue scientifique. Changer les courants océaniques aurait certainement des conséquences. En effet, il y a 50 millions d'années, lorsque l'Antarctique était encore connecté à l'Australie avec un long pont terrestre et que le courant circumpolaire antarctique n'existait pas, l'Antarctique possédait des palmiers. Donc, les conséquences, oui. Conséquences contrôlées, probablement pas. Des conséquences imprévues qui pourraient dévaster le reste du monde? Certainement.
À peu près toutes les perspectives autres que «cela pourrait potentiellement fonctionner», le plan de la Russie était fou. Ce qui rend d'autant plus étonnant que les États-Unis étaient presque à bord.
Borisov rêvait de faire participer ce plan aux États-Unis, au Canada, au Japon et à l'Europe du Nord, car tous bénéficieraient théoriquement d'un climat plus chaud. Étonnamment, les États-Unis étaient intrigués par cette idée. En fait, en réponse à une série de questions adressées en 1960 par le Bulletin of Atomic Scientists aux candidats à la présidence, Richard Nixon et John F. Kennedy, le sénateur Kennedy a noté que, dans le cadre d’un point plus vaste sur la valeur de l’innovation pour favoriser la coopération, que le barrage Sibérie-Alaska était «certainement à explorer».
La science d'aujourd'hui est grande, mais elle est aussi beaucoup plus prudente. L'histoire de Mead explore une période où les rêves d'ingénierie ont presque dépassé les limites de la prudence de l'ingénieur.
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