Le premier président américain avait atteint un statut mythique au moment de son décès, fin 1799, et les biens prisés de George et Martha Custis Washington étaient assimilés à des reliques sacrées. Ses meubles, ses épées, ses vêtements, sa vaisselle et plus encore ont été transmis à sa famille et exposés fièrement dans leurs maisons à l’intention des visiteurs. Mais ses descendants ne chérissaient pas uniquement des pièces décoratives attrayantes: un objet aussi banal que le bassin de George Washington est resté dans la famille pendant plus d'un siècle.
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Un bassin du 18ème siècle n'est pas si différent de celui d'aujourd'hui. Ensuite, il était rond et en étain avec une poignée. À une époque antérieure à la plomberie et aux salles de bains, le bassin de lit pouvait être chauffé doucement et glissé sous les couvertures d'un lit de malade. Les personnes âgées, malades et les femmes qui se remettent d'un accouchement peuvent utiliser le bassin sans risquer de se blesser davantage en quittant leur lit. Alors que les adultes en bonne santé pourraient utiliser un pot de chambre, qui pourrait être conservé dans une armoire ou fixé sous un trou dans un siège de chaise, le bassin de lit a été conçu pour les personnes immobiles.
Cette bassine a été fabriquée par un étain de New York, Frederick Bassett, à la fin du XVIIIe siècle. George et Martha Washington ou deux à la fois l'ont probablement utilisé à la fin de leur vie. Grâce aux dossiers minutieux conservés par la famille, nous pouvons retracer le parcours de cet objet humble du 19ème siècle jusqu'à son retour à Mount Vernon en 1936. Pourquoi at-il été conservé et qui aurait pu le vouloir?
À la mort de Martha en 1802, tous les objets de Mount Vernon non spécifiquement désignés dans les testaments de George et de Martha furent vendus (leurs testaments traitaient séparément des biens esclavagistes). Tout, du célèbre buste de George Washington (250 $) à une boîte à thé (3, 25 $), a été enregistré dans les registres des ventes. La bassine était probablement dans les «articles divers» achetés pour 29 dollars (et donc probablement un assez grand nombre de pièces aléatoires) de Thomas Peter, mari de la petite-fille de Martha, Martha Custis Peter.
George Washington n'a jamais eu d'enfants, mais il était très proche des quatre petits-enfants de Martha Washington (issus de son premier mariage), et Martha Custis Peter était la deuxième plus âgée. La jeune Martha avait épousé Thomas Peter en 1795 et le couple a finalement construit un manoir au sommet d'une colline à Georgetown.
Les Peters étaient encore en train d'installer leur foyer lorsqu'ils se sont rendus à Mount Vernon pour la vente du contenu de la maison, qu'il s'agisse de meubles de valeur, d'outils de cuisine ou de bassins de lit. La vente était techniquement ouverte au public, mais seuls les membres de la famille et des amis proches ont acheté des articles. Ils ont acheté des couvertures, des tapis, des miroirs, des chaises et de la vaisselle, non pas comme des reliques célèbres, mais comme des articles ménagers utiles. La bassine a peut-être été acquise pour la prochaine fois que Martha a accouché ou en cas de maladie de la famille, ou peut-être tout simplement été jetée dedans avec les articles divers. Martha, comme ses frères et sœurs, a parlé avec révérence de ses illustres grands-parents et a montré des objets de Mount Vernon, mais il est peu probable que la bassine ait jamais été exposée.
Martha et Thomas ont transmis les objets, le bassin et tout ce qui était à Mount Vernon, à leur fille, qui s'appelait Britannia Wellington Peter Kennon (sans blague). Britannia, elle aussi, aimait partager des histoires sur les Washingtons et consignait soigneusement les objets dont elle avait hérité. Elle a laissé des provisions dans son testament pour que ses petits-enfants partagent tous les «héritages de Mount Vernon» et les conservent, si possible, dans la famille. Adam Erby, conservateur adjoint à Mount Vernon, explique: «La famille Peter a élevé de nombreux objets utilitaires de Mount Vernon au statut de reliques presque religieuses."
À la fin du 19e siècle ou au début du 20e siècle, les Peters firent un inventaire complet des objets de famille en y plaçant une étiquette numérotée correspondant à une liste de quelque 529 pièces. À cette époque, qui était maintenant une époque de plomberie intérieure pour les familles riches et de traitements médicaux améliorés, les descendants étaient confus quant au but de cette mystérieuse poêle en étain. Il est répertorié dans l'inventaire comme «plat en étain (?) Avec poignée». Il semble avoir été confondu avec un article de cuisine.
À cette époque, même les objets les plus ordinaires que Washington avait possédés avaient acquis une grande valeur. Des boutons, des morceaux de tissu et des ustensiles de cuisine ont été donnés ou achetés par la Mount Vernon Ladies Association pour être exposés au domicile de Washington après la reprise du domaine par le groupe en 1860. À la fin des années 1930, la petite-fille de Britannia, Agnes Peter Mott, a vendu ustensiles de cuisine à l'origine à Mount Vernon », qui incluait très probablement le plateau de lit mal étiqueté, destiné à la Ladies Association. Il est entré dans les disques en tant que «chauffe-assiettes».
Une lettre manuscrite sur un papier délavé dans les dossiers de Mount Vernon, écrite au moment de l’acquisition de Mott par un expert en étain apparent, a finalement mis les choses au clair: «Je pense que nous devons l’identifier comme un« plateau de lit ». années, alors, l'humble litière de George et Martha Washington a été traitée avec soin en tant qu'objet de musée précieux et a même été exposée au public au musée de Mount Vernon en 2010. La bassine de lit fournit «des liens tangibles non seulement avec les Washingtons», Erby souligne, "mais aussi avec les domestiques esclaves qui étaient chargés de vider le bassin de lit."
De plus, ce simple objet témoigne de la gestion prudente - et peut-être même étrange - des descendants de Washington de tout ce que possédait George Washington.
