Le 1er janvier 2019 à 12 h 33 (HNE), à plus de 4 milliards de kilomètres de la Terre, un vaisseau spatial de la NASA lancé en janvier 2006 volera à moins de 2 200 kilomètres d'un ancien corps planétaire, gravitant autour de plus de 40 fois la distance entre la Terre et le Nord. soleil et tranquille pour peut-être des milliards d’années. Le survol de Nouveaux Horizons de 2014 MU69, judicieusement surnommé Ultima Thule pour une expression latine qui signifie au-delà du monde connu, ne sera pas seulement la rencontre planétaire la plus lointaine de l'histoire humaine, mais l'objet sera également le monde le plus primitif jamais visité par un vaisseau spatial.
Alors que l'horloge sonne à minuit sur la côte est des États-Unis, vous pouvez syntoniser NASA TV pour rejoindre l'agence spatiale chargée de contrôler la mission du Laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins à Laurel, au Maryland, alors que le monde célèbre la arrivée de New Horizons à Ultima Thule. Les discussions et les présentations des membres de l’équipe de la mission commenceront aujourd’hui à 14 heures, heure de l’est.
Le satellite New Horizons a accompli sa mission principale le 14 juillet 2015, lors de la première rencontre rapprochée de Pluton. Ce survol a révélé que même le petit Pluton, à plus de trois milliards de kilomètres du soleil, est un monde actif caractérisé par des plaines, des glaciers et des montagnes en mouvement qui atteignent environ 15 000 pieds. La glace d’eau dure forme le substrat rocheux sur Pluton avec des glaces plus molles comme l’azote, le monoxyde de carbone et le méthane.
La prochaine cible de l’engin spatial, Ultima Thule, pourrait contenir encore plus de surprises. «Nous n'en savons presque rien», déclare Alan Stern, enquêteur principal de la mission New Horizons, à APL.
Ultima Thule n'a été découvert qu'en juin 2014 par le télescope spatial Hubble dans le but de trouver une cible supplémentaire pour New Horizons dans la famille lointaine de corps au-delà de Neptune, connue sous le nom de ceinture de Kuiper, la troisième région du système solaire. "Au-delà des planètes terrestres se trouvent les planètes géantes et au-delà des planètes géantes se trouve la ceinture de Kuiper", a déclaré Stern.
Après la découverte par le télescope spatial Hubble, une série d'observations au sol ont été effectuées pour mesurer Ultima Thule lors d'une occultation, passant devant une étoile à l'arrière-plan et bloquant une partie de la lumière des étoiles. L'objet semble être de forme irrégulière, d'environ 20 à 30 kilomètres de diamètre, et teinté de rouge. Les types de glaces et de roches constituant l'objet fourniront aux scientifiques planétaires le premier exemple de corps planétaire primordial en orbite autour de ce royaume lointain. Les instruments de New Horizons créeront des cartes géologiques et de composition de Ultima Thule, tout en recherchant des anneaux, des débris ou même de petits satellites en orbite autour de l’objet.
Il se peut que Ultima Thule soit semblable aux comètes qui suivent des chemins elliptiques les amenant près du soleil, seul Ultima n’a jamais été perturbé et jeté à l’intérieur par une rencontre gravitationnelle avec Neptune ou Uranus. Le petit corps continue à orbiter sans encombre sur une trajectoire plus circulaire que les comètes, ne s’approchant jamais de moins de 42 unités astronomiques, soit 42 fois la distance moyenne entre la Terre et le soleil.
Pour le moment, Ultima Thule n’est qu’un pixel de lumière sur les instruments d’imagerie de New Horizon. Les images de l'objet prises juste avant la rencontre atteindront quelques pixels supplémentaires, transmises à la Terre à la vitesse de la lumière en six heures environ. Les images haute résolution d'Ultima Thule devraient être reçues et publiées sur Terre le mercredi 2 janvier, révélant ainsi pour la première fois au monde ce corps lointain.
"Être sur la première mission de découverte lorsque les points de lumière deviennent de véritables endroits presque du jour au lendemain est une expérience incroyablement humiliante de faire partie de", a déclaré Stern à Smithsonian.com . «C'est scientifiquement indescriptible. … Avoir la chance de diriger cela depuis le début jusqu'à la conception, la construction et le vol à travers le système solaire, et maintenant notre pierre angulaire dans la ceinture de Kuiper, est le produit de toute une vie, et c'est quelque chose dont les rêves sont faits. ”
