Les pingouins nous ont observés alors que nous attendions dans nos «grands rouges» (parkas d’expédition) pour monter à bord d’un avion effectuant un vol de trois heures entre la station de recherche McMurdo et le pôle Sud. En 1908-09, l'explorateur Ernest Shackleton avait besoin de 73 jours pour se rendre de McMurdo à moins de 112 miles du pôle, puis la météo le força, lui et son équipe à faire demi-tour. Leur voyage de retour était une course contre la famine, qu'ils ont à peine gagnée. L'Antarctique est l'endroit le plus froid, le plus venteux et le plus sec au monde. dans certaines vallées, il n’ya pas eu de précipitations depuis deux millions d’années. En janvier, je suis devenu le premier secrétaire du Smithsonian à voyager - avec un groupe de dirigeants d'autres organisations scientifiques - dans ce magnifique continent.
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La participation du Smithsonian à la recherche antarctique a été longue et variée. L’exploration de Wilkes (1838-1842) prouve que l’Antarctique est un continent; En 1858, l'Institution reçut les collections de l'expédition. Aujourd'hui, nos collections antarctiques comprennent plus de 17 000 météorites (dont certaines extrêmement rares de la Lune et de Mars) et neuf millions de spécimens d'invertébrés. Depuis 2001, l’Institution gère le programme de plongée antarctique de la National Science Foundation, qui forme chaque année quelque 35 scientifiques à la plongée sous glace. De 1995 à 2007, l'observatoire d'astrophysique du Smithsonian a exploité le télescope submillimétrique antarctique et l'observatoire distant.
Le 1 er décembre 2009 a marqué le 50e anniversaire de la signature du Traité sur l'Antarctique, qui régit l'Antarctique dans «l'intérêt de la science et du progrès de l'humanité tout entière». Le jour de l'anniversaire, le Smithsonian a organisé un sommet du traité sur l'Antarctique pour débattre de la science. interactions politiques dans la gouvernance des espaces internationaux.
Ce mois-ci, je me rends en Alaska pour célébrer une nouvelle exposition Smithsonian au musée d'histoire et d'art d'Anchorage. Depuis 1857, le Smithsonian concentre ses activités sur l’anthropologie et d’autres études scientifiques. Depuis 2002, le bureau régional du Centre d’études arctiques du Muséum national d’histoire naturelle a ouvert ses portes à Anchorage. Je prévois également de me rendre sur l’île Saint-Laurent, dans la mer de Béring. Le Smithsonian possède de vastes collections de l'île datant de 1881 et nos études sur les cultures arctiques et les changements environnementaux y sont en cours. Mes voyages en Antarctique et en Arctique font suite à notre participation à la quatrième année polaire internationale 2007-2008 (www.si.edu/ipy), qui a mis en valeur nos recherches polaires - comprenant des études sur l’astronomie, les organismes biologiques, les changements environnementaux, les peuples autochtones et leurs cultures, et écosystèmes marins. Cette recherche devient particulièrement pertinente avec les preuves de plus en plus nombreuses que l'activité humaine accélère les changements climatiques, comme en témoigne le rétrécissement de la glace de mer dans l'Arctique et le déplacement des sources de nourriture pour les manchots antarctiques.
G. Wayne Clough est secrétaire de la Smithsonian Institution
