Une forêt tropicale écrit une grande partie de son histoire à grande échelle, produisant des arbres aussi hauts que des gratte-ciel et des fleurs de la taille d'un bagage à main. Mais en effectuant un zoom avant, les scientifiques découvrent des chapitres de l’histoire de la forêt qui ont été influencés par l’activité humaine bien plus tôt que prévu.
Une nouvelle étude d'échantillons de pollen extraits de forêts tropicales de l'Asie du Sud-Est suggère que l'homme a façonné ces paysages depuis des milliers d'années. Les scientifiques pensaient auparavant que les forêts n’étaient pratiquement pas touchées par les forêts, mais ils signalent maintenant des signes de semences importées, de plantes cultivées pour l’alimentation et de défrichements il ya 11 000 ans déjà, vers la fin de la dernière période glaciaire.
L'étude, qui sera publiée dans le Journal of Archaeological Science, une publication évaluée par des pairs, a été réalisée par des chercheurs du paléoécologue Chris Hunt, de l'Université Queen's à Belfast, qui ont analysé les données existantes et examiné des échantillons de Bornéo, de Sumatra, de Java, de Thaïlande et du Vietnam.
Le pollen constitue une clé importante pour déverrouiller l’histoire de l’activité humaine dans une région où les forêts tropicales denses rendent les fouilles traditionnelles lentes, les travaux pénibles et les épais auvents entravent les levés aériens. La dépendance vis-à-vis de matériaux de construction qui périssent au fil des siècles (plutôt que la pierre ou la céramique) peut rendre difficile la reconnaissance des signes d’habitation disparue. Cependant, le pollen peut survivre pendant des milliers d'années dans de bonnes conditions et brosser un tableau de la végétation au fil du temps.
Dans les hauts plateaux de Kelabit, à Bornéo, par exemple, des échantillons de pollen datés d’il ya environ 6 500 ans contiennent de nombreuses traces de feu de charbon de bois. Cela seul ne révèle pas une main humaine. Mais les scientifiques savent que les mauvaises herbes et les arbres qui fleurissent dans un sol carbonisé émergent généralement à la suite de flammes naturelles ou accidentelles. Ce que l'équipe de Hunt découvrit à la place était une preuve d'arbres fruitiers. "Cela indique que les personnes qui ont habité la terre l'ont délibérément débarrassée de la végétation forestière et ont planté des sources de nourriture à sa place", a expliqué Hunt dans un communiqué concernant l'étude.
L'équipe de Hunt a également examiné les types de pollen signalés dans les carottes extraites de zones très isolées où, selon toute vraisemblance, les humains ne sont pas intervenus dans la succession de plantes qui aurait été créée simplement à cause des changements de température, des précipitations et de la concurrence entre espèces. . Les modèles de ces noyaux pourraient alors être utilisés comme indicateur indirect de ce à quoi s'attendre sans intervention humaine. Lorsque les couches échantillonnées dans d'autres sites comparables de la région ont échoué, les chercheurs ont pu constater que les humains avaient peut-être perturbé la succession naturelle par le brûlage, la culture ou d'autres activités.
"Depuis que les gens avaient la capacité de fabriquer des outils en pierre et de contrôler le feu, ils étaient capables de manipuler l'environnement", a expliqué le biologiste David Lentz, directeur du Center for Field Studies de l'Université de Cincinnati. "En période pré-agricole, ils brûlaient les forêts pour améliorer la chasse et augmenter la croissance de plantes comestibles - des plantes souvent mauvaises herbes avec beaucoup de graines. C'est un modèle que nous voyons partout dans le monde." Ce n’est pas surprenant, at-il ajouté, de le voir documenté en Asie du Sud-Est.
Et pourtant, Hunt a déclaré: "On a longtemps pensé que les forêts tropicales de l'Extrême-Orient étaient des forêts vierges, où l'impact humain était minime." Au contraire, son équipe a retracé les signes de changements de la végétation résultant d'actions humaines. pourrait être tentant de mettre ces perturbations sur le compte du changement climatique », a-t-il déclaré, « ce n'est pas le cas, car elles ne coïncident avec aucune période connue du changement climatique.
Ce type de recherche va au-delà de la découverte d'anciens modes de vie. Il pourrait également présenter des informations puissantes pour les habitants de ces forêts. Selon Hunt, «les lois de plusieurs pays d'Asie du Sud-Est ne reconnaissent pas les droits des habitants autochtones de la forêt, car ils sont des nomades qui ne laissent pas de traces permanentes dans le paysage». La longue histoire de la gestion forestière tracée par cette étude, il dit, offre à ces groupes "un nouvel argument dans leur cas contre l'expulsion."
Ces tensions se sont manifestées au-delà de l’Asie du Sud-Est. En Australie, par exemple, «l'impact de l'homme sur l'environnement est évident il y a plus de 40 000 ans», déclare le géoscientifique en environnement Dan Penny, de l'Université de Sydney. Et pourtant, dit-il, "les preuves matérielles de l'occupation humaine sont rares". À partir du XVIIIe siècle, les Britanniques utilisèrent ce fait "pour justifier leur revendication territoriale" sur une terre habitée par des Australiens aborigènes - déclarant terra nullius (appartenant à aucune -one), établissant une colonie et revendiquant finalement la souveraineté sur tout le continent.
Cette dernière étude s'inscrit dans une discussion plus large sur le moment et la manière dont notre espèce a commencé à façonner le monde qui nous entoure. «Les humains et les pré-humains sont présents en Asie depuis très longtemps et nombre d'études ont montré une très longue histoire d'altération de l'environnement naturel par l'homme», déclare Penny. Les travaux de Hunt en Asie du Sud-Est, dit-il, apportent une "contribution précieuse" à cette discussion et à un débat plus large sur le moment opportun de ce que les scientifiques appellent l'Anthropocène - une période proposée dans l'histoire humaine lorsque l'activité commença à modifier les processus naturels de manière significative. façon."
