Les paléontologues savaient qu'Atopodentatus était étrange dès l'instant où ils l'avaient vue. Ce reptile âgé de 245 m, âgé de 245 mètres d’an, dont les restes ont été découverts dans le sud-ouest de la Chine et décrit en 2014, semblait avoir un crâne en forme de distributeur de ruban adhésif et doté d’une étrange fermeture à glissière en forme de probablement aidé l'oddball tamiser le plancton de la boue ancienne. Mais les interprétations du passé préhistorique peuvent pivoter autour d’un seul fossile, et deux nouveaux squelettes d’ Atopodentatus ont montré que ce cinglé était encore plus inhabituel qu’on ne le pensait à l’origine.
La "fermeture à glissière" étroite du premier spécimen était en fait une distorsion créée par les archives de fossiles, le paléontologue Olivier Rieppel du Chicago Field Museum et ses collègues le montrent dans une étude récente de Science Advances .
«Dans le premier spécimen», dit Rieppel, «le crâne était partiellement désarticulé et les os de la mâchoire supérieure étaient préservés dans une position suggérant un rostre fortement renversé». Les nouveaux fossiles indiquent la position correcte de ces os. Il s’avère que ce reptile marin était l’un des tout premiers requins-marteaux de la Terre; ses mâchoires se balancent latéralement, donnant à la tête du reptile l'apparence d'un accessoire d'aspirateur.
Une reconstruction d' Atopodentatus repose sur un fossile de l'étrange reptile marin. (© Nick Fraser, Musées nationaux d'Écosse) Mais comment une créature aussi étrange s'est-elle nourrie? On pensait initialement qu'Atopodentatus tamisait la boue entre ses dents pour attraper de minuscules crustacés, un peu comme le font les baleines grises, mais les nouveaux fossiles rappelaient à Rieppel et à ses collègues un autre reptile marin appelé Henodus, apparenté de loin, qui aurait été un herbivore. Cela a soulevé la possibilité que Atopodentatus ait également été principalement végétarien.
À l'aide de modèles en argile pour voir comment les mâchoires et les dents étaient verrouillées, Rieppel et son équipe ont reconstitué comment Atopodentatus aurait pu se nourrir. Le crâne en forme de vide de l'animal, semble-t-il, indique plus qu'une simple coïncidence avec la technologie de succion commune.
Les paléontologues rapportent que la gueule de l'animal agissait dans un combo grattoir-succion qui devait rendre le comportement de cet animal aussi étrange que son anatomie. Après avoir utilisé ses mâchoires pour gratter des algues ou d’autres matières végétales, Rieppel a déclaré: «L’animal devait créer une force de succion en ouvrant rapidement sa large gueule afin que le matériel végétal détaché soit aspiré». Il ajoute: "En fermant la bouche et en mettant la langue à bon escient, l'eau a été ensuite expulsée de la bouche alors que le matériel végétal serait filtré par les dents en forme d'aiguille." le canapé.
Cela rend non seulement Atopodentatus étrangement inattendu, mais il fait également de l'animal le tout premier herbivore connu dans l'histoire des reptiles marins - une tradition perpétuée aujourd'hui par les iguanes marins aux Galapagos.
De plus, le moment où Atopodentatus a vécu fait de cet animal un élément essentiel du plus grand retour de la vie.
Atopodentatus a vécu entre 247 et 242 millions d’années, soit 10 millions ou moins après la pire extinction de masse de tous les temps, anéantissant environ 90% des espèces connues dans les mers et 70% sur la terre ferme. Selon M. Rieppel, il existait à cette époque «un réseau alimentaire assez complexe» dans l'océan, ce qui signifiait que la vie était revenue à la vie après avoir été réduite si sévèrement. Atopodentatus peut donc être considéré comme un marqueur du moment où les océans se sont remis de cette catastrophe et sont devenus des hôtes pour des herbivores bizarres, des carnivores ressemblant à des monstres marins qui se spécialisaient dans les proies de grande taille, des mangeurs de poisson au cou ridiculement long et d'autres formes.
