Frances Eliza Wills a eu l'opportunité de travailler avec Langston Hughes tout en poursuivant ses études de maîtrise en travail social à l'Université de Pittsburgh, mais même cette expérience aurait pu être éclipsée par ce qu'elle aurait probablement ressenti le 21 décembre 1944. C'est le jour où elle sa collègue Harriet Ida Pickens est devenue la première femme afro-américaine à être nommée officier dans la marine américaine.
Une photo capture les larges sourires du duo ce jour-là, alors qu'ils poussent pour fermer une valise, bien que Wills écrive plus tard que l'image avait été mise en scène: "Harriet et moi avions depuis longtemps rangé tout notre équipement et attendions avec le même empressement non dissimulé que tous nos camarades de classe pour le temps de train ", écrit-elle dans son mémoire, Navy Blue and Other Colors . "Ce n'était pas difficile de sourire heureux."
À «Rediscovering Black History», Tina L. Ligon, archiviste aux Archives nationales de College Park, dans le Maryland, partage un trésor de photographies de femmes noires de la marine américaine, notamment celles de Wills et Pickens. Les photographies sont conservées dans une collection documentant le programme WAVES (Femmes acceptées pour le service d'urgence volontaire), qui a débuté pendant la Seconde Guerre mondiale.
Les femmes qui ont servi dans WAVES ont aidé à "recruter de nouveaux membres, à soigner des soldats blessés et à participer à un entraînement physique", a écrit Ligon. La série complète comprend des femmes de différentes origines ethniques qui sont devenues contrôleurs de la circulation aérienne, traductrices, avocats, officiers des hôpitaux, boulangeries, messagères, dessinatrices, cryptologues et météorologues, ajoute-t-elle. Mais sa sélection porte ici sur les femmes noires, qui n’ont été autorisées à rejoindre WAVES que fin 1944.
Ligon écrit que la directrice de WAVES, Mildred McAfee, et la militante Mary McLeod Bethune ont toutes deux contribué à amener la Marine à accepter les femmes noires dans le programme. De la Seconde Guerre mondiale à la guerre du Vietnam, le programme a accepté et formé environ une femme noire sur 36 femmes blanches. Les femmes noires représentaient donc près de 3% des 85 000 femmes ayant servi dans WAVES.
Ligon ajoute:
Bien que WAVES ait pu desservir de nombreux domaines qui n’étaient auparavant considérés que pour les hommes, ils devaient néanmoins faire face à des restrictions géographiques. Leur activité militaire était limitée au devoir dans les États-Unis continentaux. Pendant la Seconde Guerre mondiale, WAVES n’était pas autorisé à servir à bord de navires de combat ni à bord d’avions.
La lutte pour l'égalité s'est donc poursuivie. Les femmes ne sont autorisées à être promues dans les rangs de général ou d'amiral qu'en 1967. Des obstacles plus difficiles tombent finalement: en 2014, l'amiral Michelle J. Howard est devenue la première femme de l'histoire de la Marine à atteindre le rang d'amiral à quatre étoiles, debout sur les épaules des femmes devant elle dont les compétences et les capacités de leadership ont fait les premières percées.
