La NASA et d'autres agences spatiales disposent d'une multitude de satellites visant le Soleil, prenant des photos et rassemblant des données utilisées par les scientifiques pour mieux comprendre le fonctionnement de l'étoile dont nous dépendons. Cependant, aucun n'a jamais approché le soleil. En 1958, un comité de la National Academy of Science recommanda à la NASA d’envoyer une sonde à notre étoile, mais elle n’en fut jamais une. Le projet était trop coûteux ou technologiquement irréalisable. Jusqu'à maintenant.
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Si tout se déroule comme prévu, la sonde Solar Probe Plus de la NASA sera lancée en juillet 2018 et se dirigera vers le Soleil. Mais il ne rentrerait pas directement. Au lieu de cela, sa trajectoire le mènera autour de Vénus, survolant cette planète sept fois sur sept ans. Chaque fois, il resserrerait sa trajectoire ovale autour du Soleil en se rapprochant de plus en plus jusqu'à ce qu'il se glisse enfin dans l'atmosphère de l'étoile, la couronne, pour la première fois en 2024. Pour survivre à ce voyage, le vaisseau spatial devra être construit pour résister à la poussière sous tension, aux tirs de radiations et à des températures pouvant atteindre 2 600 degrés Fahrenheit.
La sonde explorera plusieurs domaines de la science du soleil. Justin Kasper de l’Observatoire d’astrophysique Smithsonian dirige le projet de mesure des particules dans le vent solaire. D'autres réaliseront des images 3D de la couronne, dresseront un inventaire des éléments de l'atmosphère du Soleil et mesureront les champs électriques et magnétiques ainsi que les émissions radio.
