Le grand boom des dinosaures chinois

Il y a peu de temps dans le nord-est de la Chine, je me suis retrouvé conduit dans un SUV Mercedes-Benz sur une route de campagne sinueuse, suivi par un petit cortège de dignitaires locaux, devant des fermes en brique à toit plat et des champs remplis de tiges de maïs. Soudainement, nous sommes arrivés à destination et mon guide, Fangfang, a glissé de ses talons hauts dans un équipement de terrain: des baskets roses à pompons bleus brillants sur les bandes Velcro.

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Nous étions en train de visiter une fouille de dinosaures, mais il y avait aussi un musée en construction - des poutres en acier rivées pour former des couches, empilées les unes sur les autres, gravissant une colline en deux rangées parallèles. Les deux ailes reliées par un pavillon central ressemblaient à un oiseau sur le point de décoller. Le nouveau musée - son nom se traduit approximativement par Liaoning Beipiao Sihetun Ancient Fossils Museum - devrait ouvrir ses portes en 2019. Il était indéniablement immense. C'était aussi cher (Fangfang estimé à 28 millions de dollars pour la construction seulement). Et c'était au milieu de nulle part.

Nous étions dans un village rural appelé Sihetun, à environ 250 km au nord-est de Beijing. À la manière exubérante de nombreux développements modernes en Chine, la nouvelle structure est en train de monter en prévision des visiteurs arrivant en train à grande vitesse de la capitale, sauf que le réseau de trains à grande vitesse n’a pas encore été construit. Le nouveau musée est situé à l’épicentre de la découverte paléontologique moderne, une région au moins aussi riche en fossiles et, à certains égards, aussi sauvage, que l’Ouest américain au cours de la grande époque de la découverte des dinosaures à la fin du XIXe siècle.

Au milieu des années 90, sur cette colline de Sihetun, un agriculteur est tombé sur le premier dinosaure à plumes connu au monde, une créature maintenant nommée Sinosauropteryx («l'oiseau dragon de Chine»). En fait, le fermier a trouvé deux moitiés d'une dalle, chacune préservant une image miroir de ce dinosaure. Dans l'esprit de roue libre qui caractérise depuis lors le commerce des fossiles dans la région, il a vendu une moitié à un musée sans le vouloir et une moitié à un autre. C'était le début d'une ruée vers l'or des fossiles. La région a produit plus de 40 espèces de dinosaures à ce jour.

On attribue à Liang Shi Kuan, un agriculteur, certaines des premières découvertes de fossiles dans la Liaoning. Il se trouve sur l'un des sites de fouilles. (Stefen Chow) (Carte de LaTigre) Le site du musée Beipiao Sihetun est entouré de terres agricoles de tous les côtés. Les visiteurs peuvent accéder à la zone uniquement dans des véhicules hors route. (Stefen Chow) Une dalle avec plusieurs chostracans (un arthropode aquatique) trouvée sur un site de fouille près de Bei Piao, et une pancarte indiquant «Danger, restez à l'écart» (Stefen Chow) Le chantier de construction du musée de Sihetun dans la province de Liaoning (Stefen Chow)

Debout sur une pente à quelques minutes à pied du site du musée, mon guide a indiqué les collines d'une ferme voisine où Yutyrannus, un dinosaure à plumes de 3 100 livres, est arrivé il y a quelques années. (Pensez Tyrannosaurus rex, mais comme un Indien du Mardi Gras.) C’était aussi l’ancien domaine vital d’ Anchiornis huxleyi, une créature de la taille d’un poulet avec suffisamment de détails préservés pour devenir le premier dinosaure jamais décrit plume par plume dans ses couleurs authentiques. Un des paléontologues a comparé la "naissance de la télévision couleur".

Ce qui a émergé des champs de la province de Liaoning (et de certaines parties des provinces voisines) est cependant plus grand que les dinosaures: deux décennies de fouilles ont mis au jour deux mondes antiques miraculeusement bien préservés. Le premier, appelé Yanliao Biota, date du Jurassique moyen dernier, il y a 166 millions d'années. Le second, le biote Jehol, est crétacé, il y a de 131 millions à 120 millions d'années. Le Jehol est plus célèbre parmi les paléontologues et beaucoup plus diversifié. Parmi les biotes antiques - ou la vie végétale et animale - retrouvés jusqu'à présent: quatre espèces de tortues, huit espèces d'amphibiens, 15 poissons, 17 mammifères, 24 des reptiles ailés appelés ptérosaures et pas moins de 53 espèces d'oiseaux anciens. Pris ensemble, ces découvertes racontent de nouvelles histoires dramatiques sur l’origine des dinosaures des oiseaux et l’évolution des plumes et du vol. Cela s'ajoute à certaines des plantes à fleurs les plus anciennes, à un assortiment de pins, de cyprès et de gingko, d'algues, de mousses et de fougères, d'escargots, de palourdes, de crustacés, d'insectes, d'araignées et presque sans fin. C'est une mesure de cette diversité que, outre ses autres expositions, le musée de Sihetun abritera 26 spécimens différents - du poisson au pseudo-dinosaure à perroquet appelé Psittacosaurus - tous partiellement découverts mais toujours incrustés dans la colline où ils ont été découverts.

Voici une autre mesure de cette diversité: le Liaoning compte déjà au moins dix autres musées de fossiles, certains avec d'importantes collections, d'autres principalement des produits du boosterisme local ou de la construction de carrières bureaucratiques. Il y a généralement beaucoup d'argent pour la construction de nouveaux bâtiments, moins pour l'acquisition de collections, et rien du tout, du moins dans les provinces, pour que le personnel scientifique puisse les comprendre. De nombreux spécimens parmi les meilleurs se retrouvent également à Beijing ou au musée de la nature Shandong Tianyu à sept heures au sud de la capitale, qu'un paléontologue a décrit comme «le meilleur endroit pour voir des fossiles de Liaoning».

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Un matin de décembre glacial, une semaine après le début de mon voyage, j’ai regardé par la fenêtre de l’hôtel à Chaoyang, une ville de trois millions d’habitants située à environ 45 km à l’ouest de Sihetun. La brume s'est levée dans un tournant de la rivière Daling et le lever du soleil a illuminé les montagnes. Certains disent que Chaoyang tire son nom d'un vieux poème sur un oiseau mythologique chantant au soleil levant. Elle est connue aujourd'hui comme une ville pour les fossiles et certains de ses habitants les plus célèbres sont des oiseaux disparus.

Le Nanyuan Hotel à Chaoyang sert un plat à base de poisson cru, de crustacés et de légumes, du nom du Sinosauropteryx . (Stefen Chow) Un magasin de fossiles dans une ancienne rue de Chaoyang, dans la province du Liaoning (Stefen Chow) Fossiles exposés dans un magasin à Chaoyang (Stefen Chow)

Ces fossiles pourraient ne pas impressionner les visiteurs dont l’idée de paléontologie se limite à des reconstitutions massives de dinosaures dans d’autres musées d’histoire naturelle. Ce que produit typiquement la province du Liaoning, ce sont des squelettes articulés en dalles de pierre. Au Musée d’histoire naturelle de Pékin, j’ai vu pour la première fois un objet allongé dans une vitrine, trop haut pour que les enfants puissent le voir, et souvent obscurci pour les adultes par un éclairage ingénieux placé précisément au mauvais endroit. Puis j'ai regardé de plus près. Les fonds des dalles, dans les tons marron, beige et ocre, ressemblaient à de vieilles aquarelles monochromes ou à un rouleau de paysage peint sous la dynastie Tang. Les fossiles se sont détachés de cet arrière-plan à la manière de calligraphies audacieuses et ils sont restés étonnamment intacts. «On dirait que quelqu'un soupe au poulet», a remarqué un ami lorsque je lui ai montré la photo d'un tel oiseau fossilisé.

En réalité, il semblait que quelque chose avait balayé l'oiseau du ciel et l'avait immédiatement enseveli dans la roche, ce qui est à peu près ce qui est arrivé, encore et encore, à un grand nombre de telles créatures, pendant des dizaines de millions d'années. Au début du Crétacé, le nord-est de la Chine était principalement constitué de forêts et de lacs, avec un climat tempéré. Mais il était sujet à des éruptions volcaniques féroces. La boue du lit du lac et les cendres volcaniques ont rapidement enseveli les victimes sans l’oxygène nécessaire à la décomposition. Ces sédiments à grain fin ont préservé non seulement les os, mais aussi les plumes, les poils, les tissus cutanés, les organes et même le contenu de l’estomac.

Le Microraptor, originaire de Chaoyang, par exemple, est un petit dinosaure à quatre ailes, un arbre-habitant construit pour les petits descentes de prédateur d’une branche à l’autre. Des chercheurs examinant un spécimen ont récemment trouvé des preuves dans son abdomen que son dernier repas était un oiseau avalé presque en entier. (Ils ont également identifié l'oiseau.) Un mammifère appelé Repenomamus, ressemblant à un bulldog moderne, s'est avéré avoir mangé un petit dinosaure.

Pour les paléontologues, la valeur des fossiles de Liaoning ne réside pas seulement dans les détails extraordinairement préservés, mais aussi dans le moment choisi: ils ont ouvert une fenêtre sur le moment où les oiseaux se sont séparés des autres dinosaures et ont développé de nouvelles formes de vol et de nourriture. Ils révèlent des détails sur la plupart des adaptations digestives, respiratoires, squelettiques et du plumage qui ont transformé les créatures de grands dinosaures carnivores effrayants en quelque chose comme un pigeon ou un colibri moderne.

«Quand j'étais enfant, nous ne comprenions pas ces transitions», déclare Matthew Carrano, conservateur de la dinosaure au Muséum national d'histoire naturelle de Smithsonian. «C'était comme avoir un livre avec le premier chapitre, le cinquième chapitre et les dix derniers chapitres. Comment vous avez obtenu du début à la fin a été mal compris. Grâce aux fossiles de Liaoning, nous savons maintenant que l'histoire était beaucoup plus variée et nuancée que nous l'aurions prédit. "

Ces transitions n’ont jamais été détaillées en si grande abondance. L' Archaeopteryx, vieux de 150 millions d'années, est considéré depuis 1861 comme une preuve essentielle de l'évolution des oiseaux des reptiles. Mais on en connait seulement une douzaine de fossiles trouvés en Allemagne. En revanche, le Liaoning a produit tellement de spécimens de certaines espèces que les paléontologues les étudient non seulement au microscope, mais aussi sur le plan statistique.

Jingmai O'Connor, paléontologue américain à l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de Beijing (IVPP), explique: «C'est ce qui est formidable dans le Liaoning. «Lorsque vous avez des collections aussi vastes, vous pouvez étudier les variations entre les espèces et au sein des espèces. Vous pouvez regarder la variation homme-femme. Vous pouvez confirmer l'absence ou la présence de structures anatomiques. Cela ouvre un éventail vraiment passionnant de sujets de recherche que les paléontologues ne peuvent normalement pas consulter. "

Cet amas de fossiles d'œufs de dinosaures, exposé au musée Tianyu, remonte à 70 millions d'années à la fin du Crétacé. (Stefen Chow) Jingmai O'Connor, une paléontologue américaine à Beijing, porte le tatouage d'une énantiornithine, une avienne préhistorique qui faisait l'objet de sa thèse de doctorat. (Stefen Chow) À l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés, un spécimen est étudié et préparé pour une exposition dans un musée chinois. (Stefen Chow) Un fossile de Psittacosaura datant de 125 millions d'années, découvert dans la province chinoise du Liaoning et exposé au musée Tianyu de Shangdong. (Stefen Chow) Le musée Tianyu a ouvert ses portes en 2004 et, sur une superficie d'environ 300 000 pieds carrés, est le plus grand musée de dinosaures au monde. (Stefen Chow) Un fossile d'un Ichthyosauria (ou «dragon de poisson») au musée Tianyu. Le fossile, découvert dans la province de Guizhou, date de l'ère triasique. (Stefen Chow) Le paléontologue Jingmai O'Connor est installé sur les terrains de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de Beijing. (Stefen Chow) Le crâne d'une souris âgée de 50 à 60 millions d'années en cours de préparation à l'atelier de l'IVPP à Beijing. (Stefen Chow) Les chercheurs préparent des fossiles lors de l'atelier de l'IVPP. (Stefen Chow)

Mais la manière dont les fossiles sont collectés à Liaoning compromet également les possibilités de recherche. O'Connor dit que c'est parce qu'il est devenu trop difficile de traiter avec des bureaucrates provinciaux, qui peuvent espérer tirer parti du commerce des énergies fossiles eux-mêmes. Au lieu de cela, une armée de paysans non entraînés s’occupe beaucoup des travaux de terrassement. Ce faisant, les agriculteurs détruisent généralement le site de fouille sans enregistrer les données de base telles que l'emplacement exact d'une fouille et la profondeur, ou couche stratigraphique, sur laquelle ils ont trouvé un spécimen. Les fossiles invertébrés non-spectaculaires, qui fournissent des indices sur la date d'un spécimen, sont considérés comme sans valeur.

En conséquence, les paléontologues professionnels pourront peut-être mesurer et décrire des centaines de différents Confuciusornis, un oiseau de la taille d'une corneille du Crétacé inférieur. Mais ils n'ont aucun moyen de déterminer si des spécimens individuels vivaient côte à côte ou à des millions d'années de distance, explique Luis Chiappe, directeur du Dinosaur Institute au Natural History Museum du comté de Los Angeles. Cela rend impossible de suivre l'évolution de différents traits - par exemple, le bec d'oiseau moderne et sans dents de Confuciusornis - au fil du temps.

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À Chaoyang, un après-midi de retard, je me suis rendu dans un appartement sombre et à la chaleur minimale pour trouver de précieux fossiles empilés sur toutes les surfaces disponibles. Sur la table basse, à côté de quelques comprimés de vitamines et d'une bouteille d'eau, se trouvait Anchiornis, vieux de 160 millions d'années, avec sa queue de dinosaure et son plumeux plumage de plumes préservées dans les moindres détails. Non loin de là, les deux moitiés d'un fossile fendu se trouvaient côte à côte, affichant un poisson qui semblait maintenant nager perpétuellement vers lui-même. Une bicyclette rose peinte d'un éclat d'enfant se tenait sur le balcon et je me suis dit que le seul moyen pour que son propriétaire puisse l'emporter à la porte d'entrée serait de le faire traverser un trésor de formes de vie parfaitement préservées parmi des dizaines de millions de personnes. années dans le passé.

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L'appartement appartenait au père de l'enfant, un directeur de musée, qui détenait les spécimens pour le nouveau musée de Sihetun. Lu Juchang, un paléontologue de l'Académie chinoise des sciences géologiques, a ramassé un spécimen au sol et, soulignant différentes parties de l'anatomie, a déclaré: «Cette partie est réelle, cette partie ne l'est pas.» Pour moi, la différence était indiscernable, mais aux yeux de Lu, il en ressortit: «Je pense que quelqu'un est allé chercher un autre spécimen, a creusé un sillon» et a été collé dans un os d'aile d'aspect approprié. Le musée, a-t-il dit, demanderait à un préparateur de retirer les fausses pièces et de préserver ce qui est authentique.

Ce type de falsification est courant et seule une poignée d’experts chinois peut le détecter à l’œil nu. D'autres chercheurs ont recours à la lumière ultraviolette, qui la réfléchit différemment des sections factices et authentiques d'une même dalle.

«C'est juste un fait, ajoute O'Connor, que la plupart des gens qui achètent ces spécimens ne sont pas des scientifiques, ou ce sont des« scientifiques »avec des guillemets. Quelqu'un me dit constamment: «Vous devez décrire cela. C'est un Jeholornis avec une étrange furcula '- c'est-à-dire un triangle. Elle leur dit que c'est en fait un Jeholornis avec une furcula ajoutée manuellement. Au début, dit-elle, les faussaires ont en fait peint des plumes sur certains spécimens. «Vous feriez le test de l'eau et les plumes se détacheraient immédiatement. Maintenant, ils n'utilisent pas d'encres solubles dans l'eau. "

Néanmoins, de véritables richesses fossiles sont révélées dans le Liaoning. Beaucoup de dalles ont été transférées à Beijing, où les préparateurs les préparent pour les exposer. Un matin au sous-sol de l'IVPP, j'ai vu un jeune homme regarder à travers les doubles lentilles d'un microscope alors qu'il travaillait avec un outil à pression d'air le long d'un os de l'aile. L'extrémité pointue de l'aiguille gémissait et des taches de pierre volaient sur les côtés, libérant progressivement l'os de la matrice. À proximité, une femme a utilisé une ancienne carte de crédit pour appliquer une petite goutte de 502 Super Glue sur une fissure dans un fossile, puis est retournée au travail avec une aiguille semblable à une aiguille dans une main et une pompe à air dans l'autre. Huit préparateurs travaillaient à ce moment sur différents fossiles. C’était une chaîne de montage, dédiée à l’ouverture de vieilles tombes et à la restauration de plusieurs empires de créatures incroyablement étranges et magnifiques.

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Cet article est une sélection du numéro de mai du magazine Smithsonian

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