Ce n’était peut-être pas un pas de géant pour l’humanité, mais Bruce McCandless II a franchi une étape très importante le 7 février 1984, en s’ aventurant hors de la navette Challenger et en devenant la première personne à voler librement dans l’espace, sans aucun lien. Attaché dans un jet pack, McCandless a voyagé à plus de 100 mètres du navire-mère, avec la Terre bleue brillante à 150 milles marins en dessous. À l'intérieur de la navette, Robert Gibson a observé l'objectif de l'appareil photo Hasselblad. "Saint fumeur", se souvient Gibson en se disant "quelle image c'est."
Aujourd'hui, la photographie prise par Gibson est toujours aussi étonnante, se classant parmi les cinq ou six images les plus demandées par la NASA. McCandless appelle cela "une icône pour le triomphe humain sur la gravité ou le triomphe sur la nature". Mais la situation est également poignante, dans la mesure où l’optimisme illimité qu’il a capturé a été tempéré par des tragédies et des impasses. La NASA a interrompu le programme de navette après l’explosion du Challenger en janvier 1986 et aucune navette n’a été volée depuis le désastre de Columbia il ya deux ans, en février dernier. (Au moment de mettre sous presse, le Discovery devait être lancé à la mi-juillet.) Et peu de temps après que McCandless ait inspiré d'innombrables fans de voyages dans l'espace en devenant le premier "satellite humain", la NASA a arrêté le jet pack qui avait rendu possible sa sortie extraterrestre. .
McCandless a rejoint le corps des astronautes de la NASA en 1966 et a servi pendant 24 ans. Aviateur de la marine titulaire d'une maîtrise en génie électrique, il a passé près de 18 ans à occuper des postes liés à la Terre, y compris les communications radio sol-espace à Mission Control à Houston. Et il a aidé à diriger le dispositif de jet pack, connu sous le nom d'unité de manœuvre, ou MMU. "Personne n'a laissé son empreinte sur un instrument dans l'espace comme Bruce a laissé sa marque sur le sac à dos", a déclaré Charles Whitsett, de la NASA, à la tête de l'équipe de conception de la MMU (décédée en 1993) au Washington Post . Le dispositif a été développé pour aider les astronautes à réparer ou à récupérer des satellites en orbite.
Ce n'était pas nouveau la sortie dans l'espace. Le cosmonaute russe Alexei Leonov a fait sa première promenade dans l'espace en mars 1965, suivi trois mois plus tard par l'astronaute américain Ed White, mais tous deux étaient attachés à leur vaisseau spatial. L’idée d’un astronaute non attaché fonçant dans l’espace à une vitesse de 15 000 km / h a suscité l’émotion et l’alarme. Ce serait "la mission de navette spatiale la plus dangereuse de tous les temps", a rapporté le Post en 1984. M. McCandless, âgé de 68 ans maintenant, se dit rassuré par sa connaissance privilégiée des garanties du MMU: "J'avais décidé avant de lancer que si je ne Je ne pense pas que cela valait le risque, alors je devrais aller ailleurs et trouver un autre emploi. "
McCandless a passé un peu plus d'une heure à voler en l'air la première fois - son ingénieur le décrivant simplement comme un "frisson" - et a ensuite enregistré trois heures supplémentaires sans ancrage au cours de sa mission de huit jours. Le coéquipier Robert Stewart a également emmené la MMU, ainsi que quatre autres astronautes effectuant des navettes plus tard dans l'année. Mais la NASA a abandonné la MMU après 1984, notamment parce que les astronautes pouvaient effectuer les mêmes tâches avec le bras robotique de la navette. Aujourd'hui, les astronautes à bord de la Station spatiale internationale portent une petite version modifiée de l'appareil lors de sorties dans l'espace, en cas d'urgence.
Lors du premier vol de McCandless à la MMU, Gibson, le pilote de la navette, ne pouvait s’empêcher de vérifier les lectures des indicateurs et les réglages de mise au point. " (Il en a deux.) Maintenant âgé de 58 ans, il est capitaine pour Southwest Airlines et vit au Tennessee avec son épouse, l'ancienne astronaute Rhea Seddon, et les deux plus jeunes de leurs quatre enfants. Il s'émerveille devant le fait que l'image de McCandless, appelée Backpacking par certains, "ne disparaîtra pas".
Depuis son départ de la NASA, McCandless a travaillé comme chercheur principal chez Lockheed Martin Space Systems à Littleton, au Colorado. Il développait une machine pour réparer le télescope spatial Hubble en difficulté, un instrument qu'il avait aidé à lancer depuis une navette en 1990 et qui devrait être disponible aux alentours de 2008. Est-il ironique que le satellite humain travaille lui-même sur un robot? faire ce que beaucoup disent être le travail d'un astronaute? Pas du tout. Il dit qu'un mélange d'effort humain et robotique est l'approche la plus efficace dans l'espace. Néanmoins, la NASA a récemment largué le projet robotique de McCandless comme trop complexe. L’agence envisage actuellement une mission de navette pour desservir Hubble
McCandless, qui vit à Conifer, dans le Colorado, avec Bernice, son épouse depuis 45 ans, raconte qu'une version maladroite de la célèbre photo de lui-même est suspendue dans leur maison. Il montre leur fille adulte passant sa tête à travers la visière découpée dans une reproduction grandeur nature dans un musée de l'espace de Seattle. L’anonymat du sujet, dit-il, est son meilleur atout: "J’ai le pare-soleil baissé, vous ne pouvez donc pas voir mon visage, ce qui signifie que cela pourrait être n'importe qui. C’est une sorte de représentation non de Bruce McCandless, mais humanité."
"Nous ouvrons une nouvelle frontière dans ce que l'homme peut faire dans l'espace", a déclaré McCandless lorsque le président Reagan a téléphoné à la navette spatiale. (Jeffrey L. Rotman / Corbis)
