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Trouvé dans les vestiges d'un ancien manoir de l'âge doré, un artefact romain antique révèle ses secrets

Un jour de l'été 2015 , le promoteur immobilier new-yorkais Andy Todd a reçu un courrier électronique curieux d'un de ses entrepreneurs. Ponctué de 25 points d'interrogation, le message envoyé par l'excavatrice Tom Peterson exprimait clairement la confusion et, à partir d'une photo jointe, Todd pouvait voir pourquoi. Peterson avait découvert un objet de la taille d'un mini-réfrigérateur dans ce qui devait constituer la base d'une maison de luxe. Grotesque- ment lourd et fait de marbre teinté d'ivoire, l'objet portait des inscriptions inintelligibles sur son visage. Il avait l'air vieux, peut-être même ancien et vaguement romain. Mais que faisait-il ici, à 13 milles au nord de Manhattan?

La réponse ferait la lumière sur l’inégalité romaine antique et sur deux époques américaines.

Todd est le développeur de Greystone sur Hudson, une étendue de 100 acres située le long de la rivière Hudson qui s'étend entre les villes riches d'Irvington et de Tarrytown, dans le comté de Westchester. Autrefois le site de demeures de palais appartenant à des cent pour cent du 19ème siècle, y compris le magnat des chemins de fer Jay Gould, le scion des banques Harold Lehman et le dirigeant d'American Tobacco Robert Dula, le terrain occupe une partie de ce qui était autrefois connu sous le nom de Millionaire's Row. Avec Greystone on Hudson, Todd vise à ressusciter le passé en proposant 21 domaines individuels inspirés par les résidences Gilded Age.

Lorsqu'il a vu le courrier électronique de Peterson, Todd a diverti un ami en visite en Californie. Mais il était intrigué par la photo. L'objet a été fraîchement déterré - tiré avec une machinerie lourde (détournant le regard, archéologues) du sol. Pour quelque chose qui, jusque récemment, était recouvert de saleté, il semblait remarquablement propre et lisible. Et il y avait un autre motif de curiosité: la pierre avait été extraite d’un terrain autrefois occupé par un hôtel particulier appartenant à Josiah Macy, partenaire de John D. Rockefeller dans Standard Oil. Todd se rendit sur le site pour voir de plus près.

L'objet mystérieux avait un gros morceau manquant dans son coin supérieur droit. Une cruche de vin en bas-relief décorait son côté gauche et son tiers supérieur avait été creusé pour former une cuvette. Todd se demanda s'il avait peut-être été utilisé comme planteur. Le lettrage avait toutefois un aspect latin et, bien que Todd ne l'ait pas lu, il soupçonnait que le «CLAVD» apparaissant au début de l'inscription faisait allusion à Claude, l'empereur romain qui régna de 41 à 54 ap. À l'aide de Google Translate, il a fourni une approximation pour le reste du texte.

Ensuite, il a parcouru la toile à la recherche de certaines des phrases traduites: «Aux esprits des défunts»; "Homme libre impérial de l'empereur". Peu de temps après, il arriva sur le site officiel du Corpus Inscriptionum Latinarum, une sorte de bible de référence pour les chercheurs de l'histoire romaine antique, connue sous le nom de CIL. 17 volumes comprenant 70 livres, le CIL est énorme. Il contient des entrées sur quelque 180 000 inscriptions trouvées sur des artefacts découverts (principalement) dans diverses parties de l'ancien empire romain. Mais la majorité ne sont pas suffisamment remarquables pour se prêter à Google. La découverte de Todd, par contre, semblait avoir un certain profil. Ce qu'il avait découvert, lisait-il, était un cippus funéraire - une pierre tombale - appartenant à un Saturninus, un ancien esclave devenu, après sa liberté, administrateur de la fonction publique impériale.

(Dale Laplace) (Dale Laplace)

S'il est original, le monument date du premier siècle de notre ère et Todd avait de bonnes raisons de croire que c'était le cas. Après quelques recherches supplémentaires, il parvint à localiser le dernier emplacement connu du monument catalogué dans le CIL - une vente aux enchères de 1893 à la Villa Borghese, à Rome. L'acheteur était Caroline Louise Everitt, la veuve de Macy.

Bien que de vieilles photographies de l'intérieur du manoir Macy montrent qu'il a été décoré abondamment d'antiquités, Todd ne trouve aucune trace du cippe. Le manoir avait brûlé en 1976, une période marquée par un nombre inhabituel d'incendies locaux, attribués pour la plupart à d'anciens systèmes de chauffage et d'électricité et à une cigarette au lit. À la suite de cela, le cippus a été enterré et oublié. Par hasard, l'ami que Todd accueillait au moment de sa nouvelle découverte avait un beau-frère qui travaillait par hasard au Metropolitan Museum of Art de New York, au même étage qu'un gars qu'il pensait pouvoir connaître à ce sujet. de chose: Christopher Lightfoot.

Diplômé d'Oxford, où il a rédigé sa thèse de doctorat sur la frontière orientale de l'Empire romain, Lightfoot fait partie du Met depuis 1999, date à laquelle il a été recruté pour diriger les collections romaines du musée. Après avoir examiné les photos de l'artefact, Lightfoot a confirmé que le cippe était authentique et a identifié une erreur de traduction non négligeable dans l'entrée CIL. En authentifiant l'artefact, a déclaré Lightfoot, les résultats des enchères de la Villa Borghese ont été extrêmement utiles. Bien que la pierre tombale d'un fonctionnaire bureaucratique rendrait une carrière improbable pour les contrefacteurs, la mise en place d'une chaîne de traçabilité est essentielle pour valider la provenance d'objets anciens.

Lightfoot avait plus à partager sur Saturninus, le Romain dont Tom Peterson avait découvert la pierre tombale. La zone creusée qui avait amené Todd à le prendre pour un planteur, a déclaré Lightfoot, avait déjà renfermé les cendres de Saturninus et, éventuellement, celles de sa femme, Flavia Saturnina, qui avait géré les arrangements funéraires de son mari. Le couvercle de l'urne avait été perdu.

L’homme et la femme étaient des affranchis, bien que l’inscription suggère, selon Lightfoot, que Flavia Saturnina ait été émancipée un peu plus tard, au cours de la dynastie flavienne, qui a débuté en 68 après JC, tandis que Saturninus était libéré par Claude, décédé en 54. (L'erreur de traduction notée par Lightfoot dans l'entrée CIL concerne la référence en langue flavienne de la pierre tombale, qui n'est pas mentionnée dans le texte.)

Saturninus, personnellement, n’a pas une grande importance historique et son cippe ne représente pas un triomphe de l’artisanat ou du design. L'importance de la découverte est évidente. «Cela concerne particulièrement les personnes qui étudient l'administration impériale romaine, c'est une pierre très importante», a déclaré Lightfoot. «C’est peut-être la première inscription à attester des affranchis en tant qu’administrateurs impériaux.»

Avant le règne de Claudius, les anciens esclaves ne pouvaient pas servir de représentants officiels de l'empire. Claudius a aboli la règle en tant que moyen assez astucieux d’établir une écurie de fonctionnaires extrêmement loyaux. Saturninus semble avoir fait partie de la première vague d'anciens esclaves ayant obtenu une telle position, et sa pierre tombale fournit une preuve matérielle d'un changement dans la gouvernance romaine.

«Beaucoup de pierres anciennes ont été prises d'Italie lors du Grand Tour», a déclaré Lightfoot, évoquant les longs séjours en Italie et en France axés sur la culture et prisés des Européens fortunés entre le milieu du XVIIe et le milieu du XIXe siècle. «Il y a donc beaucoup de choses qui flottent en Europe. Mais ici aux États-Unis, ce genre de découverte est très inhabituel, voire unique. ”

Depuis que sa découverte a été vérifiée, Todd a prêté le cippus au musée, où il a été récemment installé et où il restera exposé pendant trois ans. Un après-midi récent, il a visité l'exposition avec Lightfoot. La pierre tombale se dresse sur un piédestal contre un mur près du centre de la galerie principale romaine: un hangar lumineux et aéré, haut de plafond, peuplé de monuments nacrés et de retraités en train de patauger. L'ancienne tombe est flanquée d'objets de petites têtes humaines sculptées dans la pierre blanche.

Pour Todd, la découverte est à la fois unique et entièrement sous marque. Greystone on Hudson a profité, a-t-il déclaré, de l'intérêt des acheteurs pour les associations du site de Gilded Age, son exclusivité historique. Jusqu'à présent, trois maisons Greystone, dont le prix varie entre 5 et 25 millions de dollars, se sont vendues. L’extérieur d’un autre a récemment été achevé sur le site du manoir Macy. Avec ses 18 359 pieds carrés, ses neuf chambres à coucher et ses deux cuisines, son prix s’élève à un peu moins de 13 millions de dollars.

Au cours des dernières années, des économistes, dont Thomas Piketty, le célèbre auteur de Capital in the XXIe siècle, ont comparé l'étendue actuelle de l'inégalité des revenus aux États-Unis à l'âge d'or. En 2009, une étude réalisée par des historiens de Stanford et de l'Université du Texas a révélé que le degré d'égalitarisme régnant à Rome au deuxième siècle de notre ère - environ 100 ans après la mort de Saturninus - se comparait favorablement aux États-Unis. Ce fut, remarquez, une société construite sur le dos des esclaves.

"L'aristocratie s'est maintenue en taxant les provinciaux", a déclaré Lightfoot. C'est à ce titre que Saturninus avait servi de percepteur des droits de succession - un cheminement de carrière qui semble ne pas ravir les habitants du développement de Todd. Lightfoot a pointé une partie de l'inscription:

PROVINCIAE [Pour la province]

ACHAIAE [d'Achaia (Grèce)]

Il se permit un sourire sournois. «Cela a dû être un travail difficile en Grèce», a-t-il médité. «Collecte des taxes. Après tout, c'est encore assez difficile aujourd'hui.

Trouvé dans les vestiges d'un ancien manoir de l'âge doré, un artefact romain antique révèle ses secrets