Si vous pensez que l’Australie regorge d’étranges créatures, vous devriez l’avoir vue à la fin du dernier âge glaciaire. Il y avait des wombats de la taille de Volkswagons, des cousins de koala qui ressemblaient au mythique Drop Bear et d'énormes lézards venimeux plus gros que les dragons de Komodo actuels. Mais pourquoi ces fantastiques bêtes ont-elles disparu? Après une décennie de débats sur cette question, une nouvelle étude contribue à faire revivre une hypothèse qui avait été précédemment écartée.
Ce qui s’est passé en Australie n’est qu’une partie de l’histoire mondiale du déclin des énormes mammifères. Depuis cette île continentale en passant par l’Asie, l’Europe, l’Afrique et les Amériques, à la fin de la période glaciaire, il ya 12 000 ans, de nombreuses grandes créatures charismatiques ont été détruites dans le monde entier, du gigantesque paresseux au gigantesque mammouth laineux. Dans tous les cas, l’homme et le réchauffement climatique ont été mis en cause comme des suspects majeurs, alimentant ainsi un débat sur la manière dont l’extinction a eu lieu et sur la responsabilité de l’extinction.
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En ce qui concerne l'Australie, les êtres humains ont été promus comme les principaux coupables. Non seulement les autochtones qui étaient arrivés tôt auraient-ils pu chasser la mégafaune, mais ils auraient aussi changé le paysage en utilisant le feu pour nettoyer de vastes étendues de prairies. Certains experts soulignent que le crash de la mégafaune en Australie après l'arrivée de l'homme, il y a environ 50 000 ans, est un signe certain d'une telle blitzkrieg d'origine humaine.
Par exemple, une région appelée Sahul - comprenant l’Australie, la Tasmanie et la Nouvelle-Guinée à l’ère glaciaire - a perdu 88 espèces d’animaux pesant plus de 220 livres. Parmi ceux-ci figuraient des kangourous surdimensionnés qui ornaient plutôt de véritables tortues ninja sautillantes avec des massues caudales et des oiseaux incapables de voler, deux fois plus grands que les émeus actuels.
Le problème, c’est qu’il n’existe aucune preuve tangible que les humains étaient principalement à blâmer pour le désastre qui a frappé ces géants. Judith Field, archéologue à l'Université de la Nouvelle-Galles du Sud et spécialisée dans la mégafaune et les communautés indigènes d'Australie et de Nouvelle-Guinée, affirme que l'hypothèse de la chasse est restée suspendue en raison de sa simplicité séduisante. "C'est un bon son" et "un argument séduisant pour blâmer les humains pour les extinctions" étant donné la simplicité d'une fable morale, dit-elle. Mais pour ce qui est des preuves tangibles, dit Field, le rôle des humains n’a pas été prouvé.
Alors que s'est-il réellement passé? Le tableau est loin d'être achevé, mais un article de la paléontologue de l'Université Vanderbilt, Larisa DeSantis, Field et ses collègues publiés aujourd'hui dans la revue Paleobiology, affirme que l'apparition progressive d'un climat plus chaud et plus sec aurait pu modifier radicalement la vie sauvage australienne avant même que les humains ne s'y rendent. continent. Et bien que cet événement fût naturel, il est effrayant de voir ce qui pourrait arriver à notre faune moderne si nous ne faisons rien pour enrayer le fléau du changement climatique causé par l'homme aujourd'hui.
Cuddie Springs est le seul site d'Australie continentale à avoir produit des preuves fossiles in situ de la coexistence de l'homme et de la mégafaune, comme le montre la découverte d'un artefact en pierre et de l'os d'un oiseau géant incapable de voler. (Judith Field / Université de New South Wales) Les chercheurs se sont concentrés sur un endroit du sud-est de l'Australie appelé Cuddie Springs, qui s'est avéré être un endroit idéal pour interroger le sort de la mégafaune du continent. Les premières expériences scientifiques se sont concentrées sur la recherche de pollen fossile pour reconstruire des environnements anciens, dit Field. Mais au cours du processus, les chercheurs ont également découvert des fossiles et des artefacts archéologiques indiquant que la mégafaune et les humains vivaient côte à côte pendant 10 000 ans ou plus.
«La combinaison de l'os fossile, du pollen et de l'archéologie en fait une occasion vraiment unique d'étudier la relation entre les trois», a déclaré Field.
Mieux encore, dit DeSantis, Cuddie Springs possède des couches de fossiles plus anciens déposées bien avant l’arrivée de l’homme. Cela a permis de documenter les changements sur une période de temps plus longue et «d'évaluer les réponses alimentaires aux changements climatiques à long terme», a-t-elle déclaré. À cette fin, les paléontologues se sont concentrés sur les fossiles répartis dans deux horizons: l'un datant de 570 000 à 350 000 ans et l'autre de 40 000 à 30 000 ans. En s’appuyant sur des indices chimiques concernant l’alimentation et les dommages microscopiques des dents de marsupiales découverts dans ces couches, les chercheurs ont pu documenter qui était autour et ce qu’ils mangeaient à chaque couche.
Si vous pouviez prendre une machine à voyager dans le temps entre les deux périodes, vous seriez pardonné de penser que vous aviez traversé l’espace en même temps que le temps. «Cuddie Springs, il y a environ 400 000 ans, était plus humide», dit DeSantis, et il y avait suffisamment de verdure pour que les divers herbivores se spécialisent un peu plus dans leur régime alimentaire. Les kangourous, les wombats et les herbivores géants appelés diprotodontidés ont brouté une variété de plantes arbustives, y compris les arbousiers. Il y a 40 000 ans, un climat plus chaud et asséchant avait transformé le paysage et le régime alimentaire des mammifères.
Vers la fin de la période glaciaire, les marsupiaux phytopharmaceutiques mangeaient plus ou moins la même chose, et les types de plantes qui retenaient mieux l'eau pour ces mammifères étaient beaucoup plus rares. SaltShush, par exemple, est devenu moins agréable au goût parce que, dit DeSantis, «si vous ne trouvez pas d’eau depuis des jours, la dernière chose que vous allez manger est un aliment salé qui nécessite de boire plus d’eau». Le désert est devenu plus sèches, les ressources sont devenues rares et la concurrence pour le même aliment s’est accrue.
Globalement, deSantis, cela suggère que "le changement climatique a stressé la mégafaune et a contribué à son extinction éventuelle".
Savoir quel impact le changement climatique a eu sur les mammifères australiens il y a des milliers d'années n'est pas seulement de l'histoire ancienne. La NASA a récemment annoncé que nous venions de traverser l'année la plus chaude jamais enregistrée depuis plusieurs années exceptionnellement chaudes. La seule différence est que maintenant, notre espèce est le moteur du changement climatique. «L’Australie devrait connaître davantage de sécheresses extrêmes et d’événements de précipitations intenses», déclare DeSantis, notamment une augmentation de température d’environ 1 à 3 degrés Celsius d’ici 2050, grâce à Homo sapiens et à notre usine de destruction des forêts, de combustion des combustibles fossiles. styles de vie dépendant de la ferme.
Regarder le passé peut nous aider à nous préparer pour ce qui va arriver. «Les données de Cuddie Springs suggèrent qu'il existe probablement un point de basculement au-delà duquel de nombreux animaux vont disparaître», déclare DeSantis. Nous sommes sur la bonne voie pour reproduire une telle catastrophe - et le changement climatique actuel ne peut être stoppé ni inversé, le moins que notre espèce puisse faire est de s'y préparer. «J'ai toujours appris à l'école que l'importance d'étudier l'histoire est de s'assurer que l'histoire ne se répète pas», explique DeSantis.
En regardant les fantômes du changement climatique, nous avons un aperçu de ce qui va arriver et de ce que nous pourrions perdre si nous n'agissons pas.
