Voici l’histoire que nous entendons depuis des années: en 1965, l’entraîneur de l’équipe de football de l’Université de Floride était déconcerté par le fait que peu importe la quantité d’eau que ses joueurs buvaient, ils étaient encore gravement déshydratés par la chaleur et l’humidité brutales de la Floride. Il a demandé conseil aux médecins du collège et l'un d'entre eux, James Robert Cade, a mis au point un mélange de saccharose, de glucose, de sodium et de potassium. Malheureusement, cela avait un goût pire qu'un seau de sueur. La femme de Cade suggéra d'ajouter du jus de citron et bientôt le monde engloutirait Gatorade.
La partie du récit que nous n'entendons jamais est que Cade a eu l'idée en lisant des informations sur les médecins qui se sont rendus au Bangladesh lors d'une épidémie de choléra. Ils ont découvert que les habitants utilisaient une boisson à base de jus de carotte, d’eau de riz, de bananes et de farine de caroube - une combinaison de glucides et de sucre - pour réhydrater les personnes souffrant de diarrhée sévère.
C’est ce que l’on appelle désormais «l’innovation inversée», des idées qui passent des pays pauvres aux pays riches. Ce n'est qu'un exemple parmi d'autres que les professeurs Vijay Govindarajan et Chris Trimble de Dartmouth ont publiés dans leur nouveau livre, Reverse Innovation: Créer loin de chez eux, gagner partout. Comme Govindarajan l'a appris en travaillant comme «consultant en innovation» pour General Electric (GE), l'idée que toutes les bonnes idées viennent des pays développés et sont simplement modifiées pour fonctionner dans des endroits plus primitifs est un concept de plus en plus imparfait.
C'est un petit monde après tout
Au lieu de cela, de plus en plus de produits, même les stratégies commerciales, jaillissent d’abord dans les pays «émergents», puis montent vers les marchés matures. Prenons le cas du GE Vscan. C'est un scanner à ultrasons pas beaucoup plus gros qu'un téléphone intelligent. Mais ça n'a pas commencé comme ça. Pas même proche. Non, le plan initial de GE lors de son arrivée sur le marché chinois consistait à vendre les gros et coûteux appareils à ultrasons, d'une valeur de 100 000 dollars, que vous voyez dans de nombreux hôpitaux américains.
Les hôpitaux chinois n'avaient pas ce genre d'argent. De plus, il fallait un scanner portable qu'un médecin pourrait utiliser sur les patients des zones rurales. Alors GE a commencé à penser petit. Et il est passé d’un matériel coûteux à un logiciel relativement peu coûteux. C'était astucieux. Le Vscan est passé de 4 millions de dollars à 278 millions de dollars et les hôpitaux et les médecins américains et européens en veulent maintenant. Le PDG de GE, Jeff Immelt, est allé jusqu'à prédire que le Vscan pourrait devenir «le stéthoscope du 21e siècle».
Autre exemple: après que Wal-Mart a découvert que ses magasins imposants ne fonctionnaient pas très bien dans des pays comme la Chine, l’Argentine et le Mexique, car de nombreux acheteurs n’avaient ni l’argent ni l’espace de stockage pour acheter en vrac, ils se sont reconvertis en modèles connu sous le nom de «petits marchés». Il a alors réalisé que cette approche pourrait également fonctionner aux États-Unis, dans des endroits où les bâtiments de la taille d'un hangar à avions n'avaient pas beaucoup de sens. Ainsi, l’année dernière, le premier de ces magasins rétrécis, appelé Wal-Mart Express, a ouvert ses portes dans la région rurale de l’Arkansas. Les deuxième et troisième suivirent à Chicago.
«Ce qui fonctionne dans les pays riches ne sera pas automatiquement accepté dans les marchés émergents, où les besoins des clients sont très différents», écrit Govindarajan. «En conséquence, l’innovation inversée gagne rapidement en vitesse et ne fera que continuer à le faire.»
Lumières vives, grandes villes
Une base de données publiée par l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) apporte une preuve supplémentaire des mutations mondiales de l’innovation. En recherchant des brevets et des demandes de brevets internationaux, il a été constaté, sans surprise, que les inventions avaient tendance à sortir des villes du monde: 93% des demandes de brevets étaient générées par des inventeurs situés dans des régions métropolitaines représentant seulement 23% de la population mondiale.
Mais les statistiques montrent également que les États-Unis perdent du terrain sur le front de l'innovation. Sa part des brevets mondiaux est passée de 40% à la fin du siècle à 28% en 2010. Parallèlement, la Chine a vu sa part augmenter de 6% au cours de la même période.
Et si toutes les interactions sociales et la diversité économique qui découlent de la vie en ville contribuent à stimuler la pensée innovante, comme le suggèrent de nombreuses recherches, les pays en développement sembleraient être préparés pour un siècle d'invention. Parmi les 25 grandes villes à la croissance la plus rapide au monde, sept se situent en Chine et six en Inde. D'ici 2025, seules deux des 15 plus grandes mégalopoles - New York et Tokyo - se trouveront dans les pays actuellement développés.
Avez-vous ressenti l'inclinaison de la Terre?
Pendant ce temps, de l'autre côté de la planète
Voici des exemples de projets innovants en cours dans des pays en développement:
- La construction du premier «gratte-ciel» de Shanghai, un hôtel de luxe de 380 chambres, a été construite le mois dernier pour former 19 carrières dans une carrière abandonnée.
- Ne baisse pas les yeux. Non, vraiment: ce n'est pas pour les âmes sensibles. Après cinq ans de construction, un pont suspendu de plus de 1 100 pieds de hauteur et de plus de 3 800 pieds de long a été inauguré récemment dans la province chinoise du Hunan. Si, Dieu nous en préserve, votre voiture est passée par-dessus bord, il faudrait huit secondes pour atteindre le plancher.
- Start me up: l' Inde a lancé son premier «incubateur» de télécommunications, un partenariat public-privé appelé Startup Village, qui espère stimuler 1 000 startups au cours de la prochaine décennie. Il s'inspire d'un programme de la Silicon Valley qui aide à financer les innovations des étudiants.
Bonus vidéo: Vijay Govindarajan explique comment une innovation inversée peut amener un pays riche à vouloir ses produits.
