La deuxième étoile la plus brillante de Pictor, la constellation du Chevalier du Sud, intrigue les astronomes. La star, appelée Beta Pictoris, est relativement jeune, elle n’a que 23 millions d’années et elle commence à forger son système planétaire à partir de gaz et de poussière.
Mais la chose la plus intéressante à propos de Beta Pictoris est la façon dont elle peut nous parler des jours fous et fous de la jeunesse de notre propre système solaire.
En observant ce système, les chercheurs peuvent mesurer les scintillements de la lumière des étoiles lorsque des corps passent entre nous et Beta Pictoris. Le même concept nous a aidé à trouver les milliers de planètes extraterrestres que nous avons répertoriées jusqu'à présent. Cette étoile, cependant, est entourée de centaines de comètes. Il possède également au moins une exoplanète, qui ressemble à un plus grand Jupiter à rotation rapide.
Les comètes en général sont comme des boules de glace et de poussière qui poussent leurs longues queues lorsqu'elles s'approchent d'une étoile. Les nombreuses comètes de Beta Pictoris peuvent être regroupées en deux familles. Un groupe tourne plus loin et plus lentement, rapporte Lee Billings pour Scientific American . L'autre reste plus près de l'étoile et a une gamme de vitesses. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature.
Le groupe extérieur semble en fait dégager plus de gaz que le groupe intérieur - une découverte quelque peu inattendue compte tenu de ce que nous savons des comètes. Mais Billing explique:
Selon l'auteur principal de l'étude, Flavien Kiefer, astronome à [l'Institut d'astrophysique de Paris], l'explication probable est que la famille interne se compose de vieilles comètes ayant presque épuisé leurs réservoirs de gaz et de poussière, alors que la famille externe est composée de comètes plus fraîches ou plus grandes produites à partir de la fragmentation récente d'un corps parent plus grand. Sur la base des orientations de leurs orbites dispersées proches, la famille cométaire interne semble également être piégée dans une résonance orbitale, encerclée autour de l'étoile par l'influence gravitationnelle d'une planète gigantesque proche, peut-être Beta Pictoris b, ou peut-être d'un autre monde. encore invisible.
L'effet de résonance est très similaire à la manière dont Jupiter influence les comètes de notre propre système solaire et nous en rapproche de temps en temps.
"Nos travaux montrent que les processus connus dans le système solaire ont également lieu dans de jeunes systèmes planétaires", a déclaré Kiefer à Space.com. "Cela renforce le sentiment que lorsque nous regardons Beta Pictoris et son environnement, nous observons une version un peu plus jeune de notre soleil, alors qu'il avait 10 à 20 millions d'années et qu'il venait de former ses planètes."
