Lucy, un squelette partiel d'Australopithecus afarensis, est l'un des fossiles d'hominidés les plus célèbres jamais découverts en Éthiopie. Image: 120 / Wikicommons
L’Éthiopie mérite peut-être le titre de berceau de l’humanité. Certains des fossiles d'hominidés les plus célèbres et les plus emblématiques ont été découverts à l'intérieur des frontières du pays. L’Éthiopie peut revendiquer de nombreuses «premières» dans le registre des hominidés, notamment les premiers outils de pierre et le premier Homo sapiens . Voici un aperçu des découvertes d'hominidés les plus importantes du pays.
Omo I et II (1967-1974): Lors de la fouille de la formation de Kibish près de la rivière Omo, Richard Leakey et ses collègues ont découvert un crâne et un squelette partiels (Omo I) et un crâne partiel (Omo II) toujours considérés comme les mêmes. exemples les plus anciens d' Homo sapiens . Datant d'il y a 195 000 ans, Omo I présente plusieurs caractéristiques qui le situent clairement dans notre espèce, notamment un visage plat, un front haut et un menton proéminent. Omo II, en revanche, a l'air plus primitif. Certains chercheurs suggèrent que son crâne plus épais et son front incliné l’empêchent d’être un véritable être humain moderne, mais d’autres affirment que ces caractéristiques se situaient probablement dans la plage de variation de H. sapiens précoce.
Lucy (1974): En fouillant un ravin sec sur le site de Hadar, le paléoanthropologue Don Johanson a remarqué un os de bras élancé dépassant du sol. Il pensait que cela appartenait à un hominidé. Puis il remarqua un os de la cuisse, des morceaux de colonne vertébrale, un bassin et des côtes. Finalement, Johanson et ses collègues ont mis au jour environ 40% d'un squelette d'hominidé datant d'environ 3, 2 millions d'années. Nommée Lucy après «Lucy in the Sky with Diamonds» des Beatles, ce squelette est officiellement connu sous le nom de AL 288-1 et constitue sans doute le plus célèbre fossile d'hominidés jamais découvert. Mais il a fallu un certain temps à Johanson, avec l'aide du paléoanthropologue Tim White, pour découvrir ce que Lucy était - Australopithecus afarensis - et sa place dans l'arbre généalogique de l'homme. (Pour un récit de première main de la découverte de Lucy et de l'analyse de ses restes, vous ne pourrez probablement pas trouver un meilleur livre que Lucy: Les débuts de l'humanité, de Johanson et Maitland Edey, même si certaines données scientifiques sont dépassées.)
Première famille (1975): À peine un an après la découverte de Lucy, l’équipe de Johanson a eu de nouveau la chance de retrouver un fouillis de plus de 200 fossiles de A. afarensis sur le site de Hadar. La collection - représentant jusqu'à 17 personnes - a été surnommée la «Première famille» (nom officiel: AL 333). Comme les fossiles contenaient à la fois des adultes et des jeunes, la Première famille est un instantané de la variation chez A. afarensis et offre un aperçu de la façon dont un individu au sein de l'espèce aurait pu grandir. Les anthropologues sont encore en train d'essayer de comprendre ce qui a conduit à la disparition d'un groupe aussi important d'hominidés. Une inondation catastrophique est une théorie. la mort de carnivores sur-désireux en est un autre.
Australopithecus garhi (1990, 1996-1998): Les paléoanthropologues Berhane Asfaw et Tim White ont découvert un crâne partiel et d'autres pièces de l'espèce datant de 2, 5 millions d'années connue sous le nom de A. garhi en 1990 sur le site de Bouri. Depuis lors, aucun autre fossile n'a été mis au jour (ou au moins assorti à l'espèce). On ne sait pas grand chose sur A. garhi . D'après la longueur d'un os de la cuisse, l'espèce pourrait avoir des pattes légèrement plus longues et, par conséquent, une foulée plus longue que celle du type de Lucy. Étant donné l'âge de l'espèce et l'endroit où elle a été trouvée, A. garhi aurait pu être l'hominidé pour fabriquer les plus anciens outils en pierre connus (décrit ci-après).
Les outils de pierre les plus anciens (1992-1994): à 2, 6 millions d'années, les broyeurs de pierre, ou outils d'Oldowan, sur le site de Gona ont quelques centaines de milliers d'années de plus que tout autre outil en pierre connu. Mais le statut des outils Gona en tant que première technologie d'outils en pierre a récemment été remis en question par une autre découverte éthiopienne. En 2010, les archéologues ont affirmé que les ossements de mammifères de Hadar, vieux d'environ 3, 39 millions d'années, contenaient des éraflures qui auraient pu être fabriquées avec un outil en pierre, ce qui implique que les outils en pierre étaient une invention encore plus ancienne que les scientifiques ne l'avaient imaginée. D'autres chercheurs ne sont toujours pas convaincus que les marquages aient été faits par des hominidés. Et comme aucun outil de pierre réel n'a été trouvé avec les os, le titre des premiers outils de pierre connus des artefacts de Gona est toujours en sécurité.
Ardi (1992-1994): Plus âgé que Lucy, Ardi est le squelette le plus complet d'un hominidé précoce. Les premiers morceaux d'Ardi, vieux de 4, 4 millions d'années, ont été découverts en 1992 par l'un des étudiants de Tim White, le docteur Suwa, dans la vallée de Middle Awash. White et ses collègues ont ensuite passé plus de 15 ans à extraire Ardi et à analyser le squelette. L'hominidé ne ressemblant pas à l' Australopithèque, les chercheurs lui ont donné un nouveau nom: Ardipithecus ramidus . Bien que l'espèce marchait debout sur deux jambes, sa forme bipède était très différente de celle des hommes modernes ou même de Lucy. Ses découvreurs pensent qu'Ardipithecus représente une forme précoce de marche debout et révèle comment les singes sont passés de la vie dans les arbres à la marche sur le sol.
Ardipithecus kadabba (1997): Yohannes Haile-Selassie du Cleveland Museum of Natural History a découvert une main, un pied et d'autres os dans la vallée de Middle Awash, qui ressemblaient beaucoup à ceux d' Ar. ramidus - seuls les os avaient presque un million d'années de plus, avec un âge d'environ 5, 8 millions d'années. Les dents découvertes en 2002 suggèrent que les hominidés plus anciens méritaient leur propre espèce: Ar. Kadabba . Il reste l'une des plus anciennes espèces d'hominidés connues.
Dikika Child (2003): Le site de Dikika contient le fossile d'un enfant d' A. Afarensis âgé d'environ 3 ans et datant d'il y a 3, 3 millions d'années. Parfois appelée bébé de Lucy ou Selam, c'est le squelette le plus complet d'un enfant hominidé précoce, comprenant la majeure partie du crâne, du torse, des bras et des jambes. Le découvreur du fossile, Zeresenay Alemseged, de l'Académie des sciences de Californie, et ses collègues disent que les fossiles suggèrent qu'A. Afarensis a grandi rapidement comme un chimpanzé, mais commençait à évoluer vers des modèles de croissance plus lents que ceux de l'homme moderne.
Herto fossile (2003): Même si les fossiles Omo I et II ne s'avéraient pas être membres de H. sapiens, l'Ethiopie hébergerait toujours les membres les plus anciens de notre espèce. Une équipe dirigée par Tim White a découvert trois crânes vieux de 160 000 ans dans la vallée du Middle Awash. Deux appartenaient à H. sapiens adulte tandis que l'autre était d'un enfant. En raison de certaines caractéristiques non observées chez les populations humaines modernes, White et ses collègues ont attribué aux crânes leur propre sous-espèce: H. sapiens idaltu .
Australopithecus anamensis (2006): A. anamensis, la plus ancienne espèce d' australopithèque, était déjà connue du Kenya lorsqu'une équipe dirigée par Tim White de l'Université de Californie, Berkeley, a découvert plus de fossiles de l'espèce plus au nord dans la vallée Middle Awash, en Éthiopie. La collection de fossiles datant d'environ 4, 2 millions d'années est remarquable car elle comprend la plus grosse dent d'hominidés canine jamais trouvée et le plus ancien fémur d' Australopithecus .
