Quand Alfred, Lord Tennyson, a vu pour la première fois la photo que son ami Julia Margaret Cameron avait prise en mai 1865, il a dit en plaisantant qu'il ressemblait à un «moine sale». Après l'exposition du portrait, un critique a écrit que tout tribunal considérez cela comme une preuve suffisante pour condamner Tennyson, le poète le plus célèbre d'Angleterre, du vagabondage.
Cameron, fille de fonctionnaires anglais et descendante d'expatriés français en Inde, avait alors 49 ans et vivait près de Tennyson, dans le village de Freshwater, sur l'île de Wight. Une mère de six enfants, elle n'avait commencé la photographie que l'année précédente, après que sa fille et son gendre lui aient donné un appareil photo et lui aient dit: «Ça peut vous amuser, Mère, d'essayer de photographier pendant votre solitude à Freshwater.
Le cadeau a suscité une passion et, en quelques mois, Cameron avait maîtrisé la technique difficile du développement de photographies au collodion humide. Elle a commencé à exposer et à vendre son travail audacieux et évocateur presque immédiatement. La photographie elle-même avait à peine trois décennies et Cameron serait reconnue comme une pionnière de la photographie de portrait et une des premières femmes dans le domaine. Une exposition de ses photographies devrait ouvrir ses portes le 21 octobre 2003 au Getty Center de Los Angeles.
Les premiers sujets de Cameron étaient des membres de la famille, des domestiques et des voisins. Elle a créé de grandes images légèrement floues qui avaient une intimité frappante, en particulier par rapport aux petits portraits formels de l’époque. Elle a posé des membres de son ménage dans des rôles tirés de la littérature ou de la Bible. Ses servantes jouaient aux anges et aux madones. Mais elle est surtout connue pour ses portraits de personnalités littéraires et scientifiques, notamment Thomas Carlyle, Sir John Herschel, Anthony Trollope et Charles Darwin.
Cameron semblait apprécier le pouvoir que la photographie lui donnait sur ses sujets. Elle leur a demandé de rester assises pendant des heures tout en les posant, puis elle a exposé les grands négatifs en verre qu'elle avait utilisés. Carlyle a décrit sa séance comme un «enfer». Tennyson était l'un de ses modèles les plus fréquents. «Bien que je vous intimide, lui a-t-elle dit un jour, j'ai un coin de culte pour vous dans mon cœur. sa volonté."
Le portrait de Cameron du Tennyson au visage rocailleux, auteur de l'élégiaque «In Memoriam AHH» et de «La charge de la brigade légère» et du poète officiel de l'Angleterre au moment de sa prise, présente un intérêt particulier. Pourtant, il semble également échevelé et tout à fait ordinaire, et ainsi Cameron capture quelque chose de paradoxal en lui: il est à la fois mortel et immortel, sublime et peut-être ridicule. Cameron a laissé sa marque d'une autre manière. Elle imprima une goutte d'émulsion qui avait coulé sur le négatif en verre. Pour elle, les défauts étaient un signe d'originalité et plus encore. Quand quelqu'un a dit que les produits chimiques photographiques qui souillaient les mains de Cameron la faisaient ressembler à un mendiant, elle a répondu: "Ce n'est pas de la terre, mais de l' art !"
Cameron s'est retrouvée au centre du débat sur le nouveau média. Certains critiques, soulignant les racines scientifiques de la photographie, se sont plaints de ses «taches» et ont insisté sur le fait que les images devaient être claires et bien ciblées. Mais elle a soutenu que la photographie était une forme d'art et a défendu son approche, y compris le flou. «Qu'est-ce que l'objectif et qui a le droit de dire sur quel objectif se concentre l'objectif légitime?» A-t-elle demandé à ses critiques.
Malgré leur statut, Cameron et son mari universitaire, Charles Hay Cameron, avaient peu d’argent. Dans les années 1870, les dettes s'accumulant, elle tenta de troquer le succès phénoménal de «Idylles du roi» de Tennyson, qui relatait la chute de Camelot, et entreprit de publier deux volumes de photographies inspirées du poème épique. Elle a embauché des modèles et fait des centaines d'études. Elle utilisa le «moine sale» comme frontispice et la signature de Tennyson apparut dans le livre. Tout en rien. Elle a vendu si peu d'exemplaires qu'elle n'a même pas couvert ses coûts.
En 1875, Cameron et son mari s'installèrent au Sri Lanka, où trois de leurs cinq fils géraient des plantations de café. Elle prenait des photos au Sri Lanka, mais ne les publiait ni ne les exposait; sa brève carrière professionnelle était essentiellement terminée. Elle y mourut en 1879 à 63 ans. (Tennyson mourut 13 ans plus tard à 83 ans.)
La vie et le travail de Cameron ont longtemps intrigué les érudits et les artistes. En 1923, Virginia Woolf, une petite-nièce de Cameron, écrivit une pièce comique, Freshwater, sur le culte de l'art et de la beauté qui entourait Cameron et Tennyson. Dans la pièce mise en scène en 1935 en tant que théâtre amateur pour les amis et parents de Woolf à Bloomsbury, Cameron quitte l'Angleterre pour le Sri Lanka avec un message de prédiction: «Prends mon objectif. Je le lègue à mes descendants. Voir qu'il est toujours légèrement flou. "
