Maryam Mirzakhani, mathématicienne à l'Université de Stanford, est la première et unique femme à recevoir la médaille Fields, est décédée à l'âge de 40 ans, a annoncé Kenneth Chang au New York Times .
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La médaille Fields est souvent décrite comme le prix Nobel de mathématiques, mais elle est décernée tous les quatre ans "pour récompenser des réalisations mathématiques exceptionnelles pour des travaux existants et pour la promesse de réalisations futures", selon le site Web de la médaille Fields. Les destinataires doivent tous être âgés de moins de 40 ans.
Selon un communiqué de presse, Mirzakhani a reçu le prix en 2014 pour ses travaux en mathématiques théoriques axés sur la description détaillée des surfaces courbes. Elle a également publié un ouvrage majeur en 2013 avec Alex Eskin décrivant le parcours d'une balle de billard autour d'une table polygonale. Bien que cela semble simple, c'est un problème que les mathématiciens ont dû résoudre pendant plus d'un siècle et la solution de Mirzakhani et Eskin s'appelait «le début d'une nouvelle ère» en mathématiques.
Bien que hautement théorique, ses travaux ont des implications pour la théorie quantique des champs et la physique théorique ainsi que pour l’ingénierie, les nombres premiers et la cryptographie. «Elle était en train de faire un travail fantastique», a déclaré à Chang Peter C. Sarnak, mathématicien à l'Université de Princeton et à l'Institute for Advanced Study. «Non seulement elle a résolu beaucoup de problèmes; dans la résolution de problèmes, elle a développé des outils qui sont maintenant le pain quotidien des personnes qui travaillent sur le terrain. "
Mirzakhani est née à Téhéran, en Iran, et a fréquenté une école de filles dans sa jeunesse. Les maths ne l'intéressaient pas toujours, dit-elle dans une vidéo de Quanta Magazine. "J'étais plus excitée à l'idée de lire des romans et je pensais devenir écrivain un jour", dit-elle en riant. Mais elle est rapidement tombée amoureuse du monde des chiffres.
Elle est ensuite devenue la première femme à rejoindre l’équipe iranienne des Olympiades internationales de mathématiques, remportant des médailles d’or au concours en 1994 et 1995. Elle est allée à l’université à l’université Sharif de l’Université de Téhéran avant de se rendre à Harvard, où elle a obtenu son doctorat. Sa thèse de 2004 est considérée comme un chef-d’œuvre et a donné lieu à des articles dans trois revues scientifiques de premier plan. "La majorité des mathématiciens ne produiront jamais quelque chose d'aussi bon", a déclaré Benson Farb, un mathématicien de l'Université de Chicago. "Et c'est ce qu'elle a fait dans sa thèse."
Mirzakhani a accepté un poste à Princeton avant de déménager à Stanford en 2008, où elle a poursuivi le travail qui a mené sa médaille Fields.
Bien que Mirzakhani ait eu une influence considérable sur le domaine des mathématiques, son héritage exerce également une influence culturelle sur son pays d'origine. Comme le rapporte Saeed Kamali Dehghan pour The Guardian, après avoir remporté The Fields, Mirzakhani a été présenté à la une de plusieurs publications iraniennes. La plupart des images de Mirzakhani ont été retouchées numériquement pour couvrir sa tête avec un foulard, car il est considéré comme tabou de publier des images de femmes ne portant pas de hijab.
Mais plusieurs papiers ont été à contre-sens, présentant des images de Mirzakhani sans couvre-chef. Le président Hassan Rouhani a même publié une photo de Mirzakhani sans foulard sur son compte Instagram avec la légende suivante: «Le décès tragique de Maryam Mirzakhani, l'éminent mathématicien iranien et de renommée mondiale, est extrêmement déchirante."
En 2013, au plus fort de sa brève carrière, Mirzakhani a reçu un diagnostic de cancer du sein. L'année dernière, le cancer s'est propagé à son foie et à ses os, entraînant la mort de celle-ci. «Maryam était l'un des grands intellectuels de notre époque et elle était une personne merveilleuse», déclare son collègue Ralph L. Cohen, professeur de mathématiques Barbara Kimball Browning à Stanford. "Elle nous manquera énormément."
