Lorsque Florence Kelley, réformiste du travail, est arrivée à la maison de Hull à Chicago en 1891, elle n’avait nulle part où aller. En fuite d'un mari violent à New York et dans la crainte de perdre ses enfants, elle avait besoin d'un endroit où vivre et d'un travail rémunérateur. Elle l'a trouvé dans la maison de règlement la plus célèbre d'Amérique. Kelley est finalement devenue l'une des réformatrices de l'ère progressiste les plus connues et la première femme à occuper un poste dans l'État de l'Illinois. Mais la militante des droits des travailleurs, qui est née il y a 157 ans aujourd'hui, a accompli un autre exploit incroyable à Hull House: un ensemble de premières infographies qui donnait vie à la situation difficile des pauvres en Amérique.
Kelley était déjà une militante accomplie lorsqu'elle est arrivée à Hull House. Alors connue sous le nom de Florence Wischnewetzky, une fois arrivée dans l'Illinois, elle a pris son nom de jeune fille et a entamé une procédure de divorce (à l'époque, les femmes n'étaient pas en mesure d'obtenir le divorce pour le refus de leur mari de les soutenir à New York). Il y avait beaucoup à faire à Hull House: la maison de règlement servait déjà des milliers de pauvres par semaine, offrant nourriture, cours, bureau de placement, garderies et bibliothèques à ceux qui vivaient dans les bidonvilles du dix-neuvième quartier de Chicago.
Hull House est devenue une sorte de terrain d’essai pour les femmes brillantes et réformistes. Mais sa fondatrice, Jane Addams, savait qu'il ne suffisait pas de servir les pauvres. Les femmes de Hull House devaient documenter les conditions qui les entouraient pour profiter au maximum aux quelque 40% de la population de Chicago qui étaient des immigrées. Ils ne l'ont peut-être pas vu ainsi, mais les travailleurs de Hull House ont jeté les bases du travail social moderne.
Le travail social commence par des données, et Kelley a été chargée de compiler des informations statistiques sur les communautés pauvres de Chicago. Elle a rapidement été embauchée par le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, qui s'employait à jeter les bases d'une législation du travail plus stricte. Avec l'aide d'autres employés de Hull House et du Bureau, Kelley a pénétré dans des locaux, inspecté des ateliers de misère et pénétré dans la vie de milliers d'immigrants de Chicago vivant dans des conditions sordides et insoutenables. Le travail était fastidieux, mais Kelley a vu comment il pourrait conduire à un changement social.
Une partie du travail de Kelley consistait à exposer le «système de sudation» de Chicago, des usines saturées et surpeuplées dans lesquelles les travailleurs travaillaient de longues heures sans aucune protection de la main-d'œuvre. À cette époque, les usines employaient non seulement des enfants en bas âge et travaillaient dans des immeubles en sous-traitance, mais rémunéraient également leurs ouvriers. Kelley a décrit des ateliers clandestins situés dans des sous-sols, des écuries et des hangars, criblés de maladies et dépourvus de commodités de base.
Pour illustrer les conditions découvertes par Addams et ses collègues, ils se sont tournés vers le travail de Charles Booth, un réformateur social qui a contribué à exposer les conditions de la pauvreté en Angleterre. Booth était connu pour ses graphiques colorés, ressemblant à des infographies, qui donnaient vie aux données. Inspirés par son travail, les ouvriers de Hull House ont créé Hull House Maps and Papers, un livre de 1895 rempli de cartes classiques sur les conditions de travail et de vie des pauvres de Chicago.
Les cartes ont révélé les conditions salariales des familles immigrées et pauvres de Chicago, dont certaines gagnaient moins de 5 dollars par semaine (environ 125 dollars en dollars d'aujourd'hui), là où elles étaient concentrées et quelle était leur nationalité. Les données démographiques ont révélé, par exemple, comment les résidents noirs pauvres ont été délogés vers des habitations situées à proximité des voies ferrées, ainsi que la diversité et la pauvreté des quartiers entourant Hull House.
Le travail de Kelley à Hull House a changé des vies. Kelley a non seulement été embauchée comme première inspectrice d'usine du pays et a entamé une carrière vantée dans la réforme sociale, mais ses cartes ont permis à la réforme du travail et au travail social de devenir une discipline. Ses travaux ont ensuite été utilisés dans le cadre d'un rapport national sur les conditions des bidonvilles commandé par le Congrès. Ces données ont ensuite été utilisées pour étayer les lois du travail plus strictes du début du XXe siècle. Les échos de l'infographie de Kelley se ressentent à ce jour dans les universités et les lois du travail - un rappel qu'il est aussi important de consulter les statistiques que de les lire.
