Un collègue vient de déposer un article académique intitulé "Bière ancienne et brasseurs modernes" sur mon bureau, tiré d'un récent numéro du Journal of Anthropological Archaeology. (J'aime travailler avec les nerds ... je veux dire, les gens qui sont beaucoup plus lus que moi!)
L'article se concentre sur la production de chicha, une boisson semblable à la bière, généralement à base de maïs, dans les cultures préhispaniques et andines modernes. Pour être honnête, ce n'est pas très intéressant pour un profane comme moi. Mais le résumé commence: " Les études archéologiques sur l’alcool ont eu tendance à se concentrer sur la consommation ...", ce qui m’a envoyé sur une tangente. Existe-t-il beaucoup d'études archéologiques sur l'alcool, me suis-je demandé?
Eh bien, plus que je pensais. Un peu de fouille en ligne m'a conduit à des articles sur la façon dont de prétendus archéologues moléculaires ont lié le chocolat à l'alcool, fait remonter le vin jusqu'à l'âge de pierre et ont même essayé de recréer des bières anciennes pour des brasseries modernes. (En fait, ces trois études impliquent le même gars, Patrick McGovern de l'Université de Pennsylvanie. Donc, apparemment, le domaine est plutôt restreint.)
Il existe au moins un livre sur ce sujet: L'archéologie de l'alcool et des boissons de Frederick H. Smith , publié l'année dernière par l'Université Presse de Floride .
L’introduction de Smith résume l’histoire des «études sur l’alcool», expliquant qu’il existe de nombreuses «ambivalences savantes» sur le sujet, reflétant ainsi la relation amour-haine générale que les humains entretiennent depuis longtemps avec des substances enivrantes (vous vous souvenez de la prohibition?). Dans les recherches archéologiques, écrit Smith, "les enquêtes sur l'alcool sont généralement des sous-produits fortuits du travail sur le terrain qui avait d'autres aspects". Ce qui, selon lui, ne devrait pas être le cas, car la drogue la plus largement utilisée dans le monde "fournit un prisme permettant de visualiser la vie au cours des cinq derniers siècles".
Le New York Times a repris cette idée de l'alcool sous forme de prisme avec un blog intitulé Proof: Alcohol and American Life. C'est un mélange fascinant d'essais personnels allant de confessionnaux de style AA aux contes teintés de nostalgie sur les meilleurs bars d'antan. Certains articles ont suscité plus de 500 commentaires, ce qui permet clairement aux lecteurs de se connecter au sujet. L'alcool peut représenter une célébration, une maladie, une consolation, une tentation ou quelque chose de tout à fait pour un individu donné, mais il est rarement neutre.
Il est intéressant d'examiner ce que les générations futures d'archéologues et d'anthropologues pourraient déduire du rôle de l'alcool dans les sociétés du début du XXIe siècle. Le bâton de cocktail du cocktail d'hier soir pourrait être considéré un jour comme un artefact précieux. (Bien que j'espère que des artefacts comme ces casques à bière se perdent dans le temps.)
