Au début des années 1900, avant que les pilotes américains ne tentent de faire voler des avions au-dessus de l'océan Atlantique, un autre défi se présentait dans les cieux: survoler l'océan en dirigeable.
La semaine dernière, le Musée national de l'air et de l'espace a acquis un artefact important pour ces premières tentatives: le canot de sauvetage Airship Akron, qui était associé à deux des premiers vols dirigeables (bien qu'ils aient échoué) à travers l'océan.
"Cela a joué un rôle important dans deux tentatives de vol très intéressantes", a déclaré Tom Crouch, conservateur en chef de l'aéronautique au musée. "Cela nous rappelle ces premiers rêves de voler de l'Atlantique."
L'embarcation de sauvetage de 27 pieds a été achetée en 1910 par Walter Wellman, un éditeur de journal américain qui finançait une tentative de traversée de l'océan dans le dirigeable américain . Des canots de sauvetage ont été fixés au fond des dirigeables afin de secourir les équipages, a déclaré Crouch. Mais les équipages sont également descendus à l'intérieur pour les utiliser comme garde-manger, cuisine, fumoir et centre de commande de radio de fortune pour communiquer avec le sol.
En fait, le tout premier message radio aérien a été envoyé depuis l'embarcation de sauvetage à bord de ce vol, dit Crouch. Le navigateur de Wellman, Murray Simon, a secrètement amené un chat nommé "Kiddo" dans l'aéronef peu avant le décollage de l'équipage, le 16 octobre 1910. Lorsque l'aéronef a quitté le sol, dit Crouch, le chat a commencé à hurler, à hurler et à courir. - créant apparemment un chahut insupportable pour Wellman, qui a écrit l'histoire en utilisant la radio pour contacter sa secrétaire et son beau-fils, Leroy Chamberlin, sur le terrain avec la phrase «Roy, venez chercher ceci @ # $% ^ & * chat!"
Malheureusement, il était possible de ramener le chat au sol plus tôt que prévu. Environ 38 heures après le début du voyage, alors qu'il volait au-dessus des Bermudes, le dirigeable commençait à avoir des problèmes de moteur. L'équipage a été sauvé - dans l'embarcation de sauvetage - par un bateau à vapeur.
Ce fut le dernier voyage pour Wellman, dit Crouch. Mais Melvin Vaniman, ingénieur en chef de Wellman pour le vol Amérique, a décidé de reprendre le vol par lui-même.
Vaniman a contacté la Goodyear Tire & Rubber Company, qui a accepté de participer à la construction d'un nouveau dirigeable: le premier dirigeable Akron de Goodyear, qui doit son nom à la ville natale de la société, dans l'Ohio. Vaniman a réutilisé l'embarcation de sauvetage du vol raté en Amérique . Avant le décollage de l’Akron le 12 juillet 1912, il y avait plusieurs vols d’essai. Malheureusement, l’Akron a pris feu à seulement 500 pieds de hauteur. Ni Vaniman ni son équipage n'ont survécu à l'accident.
Mais l'embarcation de sauvetage a fait. Il a été récupéré et renvoyé à l'entrepôt de Goodyear à Akron, dans l'Ohio, dit Crouch. Là, il est resté pour les 98 prochaines années. Crouch a toujours su que c'était là, mais n'a pas eu la chance de l'apporter au Smithsonian avant l'année dernière. Goodyear nettoyait les unités de stockage, a trouvé l'embarcation de sauvetage et a contacté Crouch pour savoir si le musée le voulait.
Ainsi, jeudi dernier, Crouch a attendu avec impatience l'arrivée d'un gros camion dans l'entrepôt du centre Udvar-Hazy à Chantilly, en Virginie. Après avoir examiné l'embarcation de sauvetage, il a dit qu'il était en très bon état. Le bateau n'aura pas besoin d'être restauré, a déclaré Crouch, mais il nécessite "beaucoup de nettoyage."
Bien que Croupton ne sache pas quand le bateau de sauvetage fera ses débuts au musée, il sait exactement où il va aller - entre la télécabine du Double Eagle II, qui a fait son premier vol en ballon en Europe en 1978, et le nez de le Concorde, un avion qui a aidé les pionniers du voyage supersonique.
